La quantité d'énergie utilisée pour le cloud computing, qui contribue au changement climatique, doit être plus transparent, dit un chercheur impérial.

Les services des technologies de l'information (TI) sont de plus en plus externalisés dans d'immenses centres de données, mais on ne sait pas combien d'énergie ils utilisent, ou de quelles émissions de gaz à effet de serre ils sont responsables.

David Mytton, Étudiant en maîtrise de technologie environnementale au Center for Environmental Policy, a récemment publié une lettre dans Nature Changement Climatique sur les progrès réalisés pour réduire les émissions des grands centres de données, mais combien plus de transparence est nécessaire dans la comptabilisation des émissions. Hayley Dunning s'est entretenue avec David pour en savoir plus sur la situation actuelle et l'avenir potentiel des centres de données.

Que sont les centres de données et comment pourraient-ils contribuer au changement climatique ?

Lorsque vous exécutez des applications sur votre téléphone ou votre ordinateur portable, le logiciel utilise la mémoire physique et le processeur à l'intérieur de l'appareil. La même chose se produit chaque fois que vous accédez à des services sur Internet, sauf que ces ressources physiques sont situées à l'intérieur des serveurs, qui sont de grosses machines. Ces serveurs doivent être situés quelque part, et ces endroits sont appelés centres de données. Ceux-ci varient en taille de petit 10 m ² armoires jusqu'au massif 40, 000 m ² entrepôts.

Il y a des millions de serveurs dans les centres de données partout dans le monde, qui ont tous besoin d'électricité pour fonctionner. Les estimations varient mais le chiffre le plus souvent cité suggère qu'il s'élève à environ 200 TWh/an, soit environ un pour cent de la demande mondiale d'électricité, et que cela pourrait atteindre entre 15 et 30 % de la consommation d'électricité dans certains pays d'ici 2030.

L'énergie des datacenters est une composante majeure de l'empreinte environnementale des datacenters, bien qu'il en existe plusieurs autres comme la fabrication d'équipements et la consommation d'eau pour le refroidissement. L'utilisation des énergies renouvelables pour la production d'électricité augmente en général, mais la plupart de l'électricité est encore produite par des combustibles fossiles, tout cela contribue au changement climatique.

Comment les émissions de gaz à effet de serre liées à l'utilisation des centres de données sont-elles comptabilisées ?

Les entreprises peuvent créer des inventaires d'émissions de gaz à effet de serre pour rendre compte de leur contribution au changement climatique, que les grandes organisations sont tenues de déclarer publiquement au Royaume-Uni.

Si une organisation possède son propre centre de données, ils peuvent comptabiliser leurs émissions dans les trois périmètres du Greenhouse Gas Protocol. Les émissions du Scope 1 proviennent des activités que l'organisation contrôle, tels que des générateurs de secours ou des unités de climatisation sur site. Le Scope 2 couvre les émissions indirectes de l'électricité achetée par l'organisation. Toutes les autres émissions indirectes, tels que l'achat de serveurs et d'autres équipements, relèvera du Scope 3.

Moins de personnes gèrent leurs propres centres de données, car il est logique pour la plupart des organisations d'utiliser le cloud. Lorsqu'une organisation utilise le cloud pour son informatique, toutes ces émissions sont regroupées dans le Scope 3. Lorsque les grandes organisations sont tenues de déclarer ces émissions publiquement, ils ne sont généralement tenus de déclarer que les émissions de Scope 1 et Scope 2. Les émissions de Scope 3 n'ont pas à être déclarées publiquement.

Certains centres de données et services de cloud computing prétendent être plus écologiques :quels types de mesures prennent-ils ?

Les grandes entreprises de cloud computing :Amazon, Google et Microsoft sont parmi les plus gros acheteurs d'énergie renouvelable. Bien qu'il ne garantisse pas que toute l'énergie entrant dans un centre de données soit renouvelable, en raison du mix électrique du réseau local, ils peuvent au moins faire correspondre leur consommation d'électricité avec des achats d'énergies renouvelables ailleurs. Google le fait depuis 2017 et Microsoft et Amazon le feront d'ici 2025. En attendant, Google et Microsoft sont déjà neutres en carbone en achetant des compensations.

Ils innovent également dans les technologies matérielles, comme les data centers sous-marins de Microsoft (Projet Natick), L'utilisation de l'IA par Google pour réduire les coûts de refroidissement de 40 %, et l'utilisation par Amazon d'eau recyclée pour le refroidissement.

Pourquoi certaines affirmations d'opérations plus vertes pourraient-elles être discutables ?

Il est probable que l'utilisation du cloud computing soit plus respectueuse de l'environnement que l'exploitation de vos propres centres de données. Les grandes sociétés de cloud computing ont des bilans énormes à investir dans les projets mentionnés ci-dessus, sont les plus gros acheteurs d'énergies renouvelables, et développer des formes de calcul plus efficaces à grande échelle.

Cependant, nous devons les croire sur parole. La plupart des clients cloud ne peuvent pas accéder aux données nécessaires au calcul de leurs émissions, ou les données ne sont tout simplement pas publiées. Lorsque des données sont déclarées, c'est dans l'ensemble. Par exemple, la plupart des gens connaissent Amazon pour les achats en ligne, mais ils sont aussi le plus grand fournisseur de cloud au monde. Ils ne séparent pas publiquement leurs rapports sur l'empreinte environnementale du cloud des émissions importantes générées par leurs opérations logistiques mondiales. Ce n'est pas tant que les revendications sont discutables, plus que nous n'en savons pas assez pour les évaluer.

Que faire pour assurer la transparence des émissions de gaz à effet de serre ?

Fournissez aux clients des rapports sur les émissions informatiques dans le cloud. De retour en janvier, Microsoft a annoncé un outil qui fait exactement cela, mais il n'est disponible que pour les clients « entreprise ». Cela doit être disponible pour chaque client, gratuit, tout comme les rapports de facturation. Et chaque fournisseur de cloud doit offrir la même chose.

Les clients du cloud doivent exiger cela, non seulement pour l'énergie, mais aussi pour l'utilisation de l'eau, un problème qui n'est pas aussi largement couvert que l'énergie des centres de données. Des règles de comptabilité financière transparentes et cohérentes permettent d'analyser et de comparer les entreprises.