Le ruissellement de la chaussée avec un scellant à base de goudron de houille est la principale source la plus probable d'hydrocarbures aromatiques polycycliques, ou HAP, trouvé dans la majorité des sédiments du lit des ruisseaux des affluents des Grands Lacs, selon une étude publiée dans Toxicologie et chimie de l'environnement. Les HAP sont un groupe de produits chimiques présents dans le pétrole brut et le charbon et sont des sous-produits de la combustion. Les HAP peuvent avoir des effets nocifs sur les organismes de l'environnement dans certaines conditions. Donc, il est important de comprendre leurs sources, distribution et ampleur dans le bassin des Grands Lacs.

Des scientifiques du US Geological Survey, l'Agence américaine de protection de l'environnement, et l'Université d'Helsinki a prélevé des échantillons de sédiments sur 71 sites de lit de cours d'eau dans toute la partie américaine du bassin des Grands Lacs. Les sites ont été sélectionnés pour représenter des bassins versants avec une gamme d'utilisations des terres, de 0,7 à 100 % urbain. Les auteurs ont utilisé plusieurs sources de données pour identifier la source la plus probable de HAP dans les sédiments. Ils ont trouvé que, sur la base des concentrations relatives des HAP particuliers trouvés dans les sédiments, la poussière de goudron de houille était très probablement la principale source de HAP pour 57 des sites, le reste des HAP provenant de sources telles que les émissions des véhicules.

Le scellant de chaussée est un noir, liquide brillant pulvérisé ou peint sur les stationnements asphaltés, allées et terrains de jeux pour améliorer l'apparence et protéger l'asphalte sous-jacent. Les scellants au goudron de houille ont des niveaux significativement plus élevés de HAP et de composés apparentés par rapport aux alternatives telles que les scellants à base d'asphalte et contribuent plus de HAP au bassin versant que d'autres sources urbaines, y compris les émissions des véhicules, l'huile moteur usagée et les particules abrasées des pneus des véhicules en mouvement. Les HAP provenant des scellants à base de goudron de houille sont transportés vers les cours d'eau par le ruissellement des eaux pluviales.

Les concentrations de HAP dans 62 % des échantillons dépassaient les critères de sélection pour la vie aquatique. La recherche indique la nécessité d'une analyse plus approfondie pour déterminer les effets potentiels des HAP sur la vie aquatique dans cette zone afin d'améliorer l'habitat des organismes aquatiques, et souligne la nécessité de comprendre la source des HAP.