Les glaciers sont généralement considérés comme des endroits froids et stériles hostiles à la vie. Les plantes ne peuvent pas pousser directement sur ces masses de glace qui coulent lentement, mais la vie peut être trouvée ici quand même, et peut-être rien de plus étrange que les souris des glaciers.

Vous imaginez peut-être un petit rongeur qui a développé un pelage particulièrement épais pour résister au froid. Mais les souris des glaciers sont en fait des boules de mousse, chacun de la taille d'une balle de tennis, et généralement en forme de sphères légèrement écrasées qui s'accumulent autour de cailloux à la surface de certains glaciers.

Où vous trouvez une souris des glaciers, vous avez tendance à en trouver tout un groupe. Si vous avez du mal à en imaginer un, ils ressemblent un peu à des tribbles, du célèbre épisode de Star Trek, ou les trolls roulants de Frozen.

Les souris des glaciers ont été documentées pour la première fois par un chercheur appelé Jón Eythórsson en 1951, qui leur a donné leur étrange nom ("jökla-mýs" en islandais). Mais il faudrait plus de 50 ans avant que les scientifiques les étudient correctement, et il y avait beaucoup de choses qui les ont d'abord déconcertés.

Comment ces plantes poussaient-elles sur la surface glacée sans périr ? Comment ont-ils réussi à former des boules, avec de la mousse qui pousse de tous les côtés ? Et, le plus étrange de tous, comment ont-ils réussi à se déplacer, environ 2,5 cm chaque jour, avec chorégraphie, comportement de troupeau?

Lors d'une expédition de recherche en Islande, nous avons essayé de trouver des réponses.

Une pierre qui roule rassemble plus de mousse

Les souris des glaciers n'apparaissent pas sur n'importe quelle calotte glaciaire - il n'y a que quelques glaciers dans le monde où elles peuvent être trouvées. En 2012, nous nous sommes rendus dans celui qui s'appelait Falljökull pour étudier leurs mouvements.

Nous avons disséqué certaines de ces boules de mousse et inséré des accéléromètres. Ces appareils mesurent le mouvement, et sont utilisés pour orienter les téléphones portables de sorte que si vous les faites pivoter, leurs affichages tournent en conséquence. Les données que nous avons recueillies à partir des accéléromètres ont aidé à résoudre le casse-tête de la survie de la mousse en contact avec la glace alors que d'autres plantes mourraient généralement.

Les souris des glaciers tournaient souvent, au moins une fois tous les quelques jours. C'est cette rotation qui permet aux souris des glaciers de faire pousser de la mousse sur toute leur surface extérieure, créant parfois des sphères presque parfaites. Si les souris des glaciers s'arrêtaient de tourner, la mousse qui entrerait en contact permanent avec la surface du glacier mourrait.

On trouve souvent des souris des glaciers vacillant sur des piédestaux glacés, et c'est parce que chacune de ces boules de mousse réduit en fait la quantité de fonte qui se produit en dessous. Donc sur une période d'heures et de jours, la souris des glaciers s'élève sur un piédestal de glace et finit par rouler.

Ce processus se répète encore et encore, de sorte que la balle expose une surface différente au soleil à chaque fois qu'elle tombe. À l'heure, cela signifie que la boule de mousse tourne assez souvent et uniformément pour éviter qu'une partie ne reste trop longtemps en contact avec la glace.

Des recherches récentes sur les souris des glaciers en Alaska ont révélé que les souris des glaciers peuvent vivre plus de six ans dans ce modèle. Mais les scientifiques ne savent toujours pas pourquoi les groupes de souris des glaciers ont tendance à se déplacer comme des troupeaux à la surface de la glace, parfois au sud, parfois à l'ouest, mais toujours de concert les uns avec les autres. Vent, la gravité et les modèles de fusion ne suffisent pas à expliquer pleinement le mystère, donc la recherche continue.

Rotation des souris des glaciers

Un micro-habitat pour la vie microscopique

Bien qu'il vive dans l'un des environnements les plus froids de la planète, nous avons constaté que les températures à l'intérieur des souris des glaciers sont relativement chaudes. Sur une période de deux semaines en juillet et août, la température interne des souris des glaciers a atteint un maximum de 14,7°C, beaucoup plus haut que la surface de la glace, qui est proche de 0°C.

Cette chaleur au milieu de tant de froid glacial fournit un écosystème unique pour d'autres formes de vie, comme des animaux microscopiques que nous avons eu la surprise de découvrir vivant sur un glacier. Ceux-ci comprenaient des collemboles (petits animaux ressemblant à des insectes), ours d'eau (également appelés tardigrades, les seuls animaux connus pour avoir survécu dans l'espace) et les ascaris.

Globalement, les souris des glaciers sont rares. Mais là où ils se trouvent, dans des endroits comme l'Alaska, Svalbard et l'Islande - ils ont tendance à être abondants, avec des groupes denses de souris se formant parfois sur des zones du glacier. Mais le changement climatique pourrait réduire l'existence de nombreuses souris des glaciers.

Falljökull, le glacier où nous avons étudié ces organismes en 2012, a reculé de plus de 800 mètres au cours des 40 dernières années. Dans le sillage de la disparition des glaciers et des calottes glaciaires se trouve une communauté de vie riche et unique que nous commençons tout juste à comprendre.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.