L'Australie a ordonné aux résidents et aux touristes d'éviter les feux de brousse déchaînés jeudi alors que le pays se préparait à une vague de chaleur du week-end qui devrait attiser l'enfer mortel.

Des incendies catastrophiques ont ravagé le sud-est du pays le soir du Nouvel An, tuant au moins huit personnes et bloquant les vacanciers.

La première ministre de la Nouvelle-Galles du Sud (NSW), Gladys Berejiklian, a déclaré l'état d'urgence de sept jours autorisant les évacuations forcées à partir de vendredi, pour la troisième fois dans la région la plus peuplée d'Australie cette saison des incendies.

"Nous ne prenons pas ces décisions à la légère, mais nous voulons également nous assurer que nous prenons toutes les précautions nécessaires pour nous préparer à ce qui pourrait être une journée horrible samedi, " elle a dit.

Cela s'est produit alors que le service d'incendie rural de la Nouvelle-Galles du Sud a déclaré deux "zones de congé touristique" s'étendant sur près de 300 kilomètres (186 miles) de la ville de Nowra le long de la côte pittoresque jusqu'à l'État voisin de Victoria, où les gens sont également invités à fuir.

Les résidents et les visiteurs de deux régions de l'intérieur - qui comprennent des stations balnéaires populaires dans les montagnes enneigées - ont également été invités à partir, avec des personnes ayant moins de 24 heures pour évacuer avant qu'une vague de chaleur n'apporte des rafales de vent et des températures supérieures à 40 degrés Celsius (104 degrés Fahrenheit).

Ce temps créera des conditions qui, selon les autorités, seront aussi mauvaises, sinon pires, que mardi, le jour le plus meurtrier d'une crise des feux de brousse qui a duré des mois.

On sait maintenant qu'au moins 18 personnes sont mortes au cours de l'une des saisons de feux de brousse les plus dévastatrices d'Australie à ce jour, et il y a des craintes croissantes que le bilan pourrait augmenter considérablement, avec des responsables de Victoria affirmant que 17 personnes étaient portées disparues dans l'État.

file d'attente de voitures

De nombreux touristes et résidents ont passé deux nuits isolés sans électricité ni télécommunications, avant que les autorités ne déclarent jeudi que certaines routes sont sûres à utiliser.

Le ministre des Transports de la Nouvelle-Galles du Sud, Andrew Constance, l'a qualifié de "plus grande évacuation de personnes hors de la région jamais réalisée", avec des files de voitures qui s'étendraient sur des kilomètres le long des routes vers Sydney et Canberra alors que des milliers de personnes fuyaient.

Un chauffeur a déclaré à l'AFP qu'il lui avait fallu trois heures pour parcourir seulement 50 kilomètres (30 miles).

Le sous-commissaire du NSW Rural Fire Service, Rob Rogers, a déclaré que les pompiers seraient incapables d'éteindre ou même de contrôler les incendies qui font rage.

"Le message est que nous avons tellement de feu dans cette zone, nous n'avons pas la capacité de contenir ces incendies, ", a-t-il déclaré à ABC.

"Nous devons juste nous assurer que les gens ne sont pas devant eux."

John Steele, 73, qui vit à l'extérieur de la ville de Merimbula, sur la côte sud, a déclaré à l'AFP que certaines personnes "paniquaient" au milieu des avertissements d'évacuation.

Steele a dit que lui et sa femme restaient sur place pour le moment, mais a ajouté:"Nous avons fait nos valises."

« Semaines » pour évacuer

Le nombre de maisons confirmées détruites ces derniers jours a dépassé les 400, ce chiffre devrait augmenter à mesure que les pompiers atteignent des communautés encore isolées par les flammes.

Deux navires de la Marine sont arrivés à Mallacoota - où les gens se sont blottis sur l'estran pendant des heures le soir du Nouvel An alors qu'un incendie s'abattait sur la ville éloignée - pour commencer à évacuer jusqu'à 4, 000 personnes dans une opération, selon les responsables, pourrait prendre des semaines.

Le commandant du groupe de travail conjoint sur les feux de brousse à Victoria, Doug Laidlaw, a déclaré que les premiers évacués seraient transférés sur les navires vendredi matin, avec des enfants, les malades et les personnes âgées en priorité.

"Si nous devons réinitialiser et (revenir) à nouveau, le temps le permet, c'est exactement ce qui va se passer, " il a dit.

Des avions militaires ont également collaboré avec des équipes d'urgence pour larguer des secours dans des zones isolées et continuer d'évaluer les importants dégâts causés par l'incendie.

Les incendies de cette saison ont détruit plus d'un 300 maisons et brûlé plus de 5,5 millions d'hectares (13,5 millions d'acres) à travers le pays, une superficie bien plus grande que le Danemark ou les Pays-Bas.

Les banlieues de villes comme Sydney et Melbourne, abrite plusieurs millions de personnes, ont également été touchés par des feux de brousse.

Les incendies ont enveloppé la capitale australienne, Canberra, dans une brume de fumée âcre qui a voyagé jusqu'en Nouvelle-Zélande, faisant brunir l'air au-dessus des sommets des glaciers.

La crise sans précédent a déclenché des manifestations de rue appelant le gouvernement à agir immédiatement contre le changement climatique, ce qui, selon les scientifiques, crée une saison des feux de brousse plus longue et plus intense.

Le Premier ministre conservateur Scott Morrison subit une pression croissante pour ses actions, qui comprenait des vacances à Hawaï alors que la catastrophe se déroulait et réitérait son soutien à l'industrie minière du charbon australienne, lucrative mais très polluante.

Lors de sa première conférence de presse officielle depuis que les derniers incendies ont éclaté, Morrison a déclaré jeudi que "tous les efforts absolus" étaient déployés pour aider les communautés touchées.

"La meilleure façon de réagir est la façon dont les Australiens ont toujours réagi à ces événements et c'est de faire confiance à ceux qui luttent contre ces incendies, " il a dit, tout en défendant les politiques australiennes sur le changement climatique comme étant « sensibles ».

© 2020 AFP