Dans les années récentes, les scientifiques ont projeté des zones mortes estivales de plus en plus grandes dans la baie de Chesapeake, des zones où il y a peu ou pas d'oxygène pour que les êtres vivants comme les crabes et les poissons se développent, alors même que les efforts à long terme pour réduire la pollution par les nutriments se poursuivent. Les chercheurs avertissent que le climat peut également avoir un impact significatif qui pourrait changer l'équation des objectifs de réduction des nutriments.

Des chercheurs, dont Ming Li et Wenfei Ni du Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland, ont pris en compte les impacts locaux du changement climatique pour faire des projections sur la teneur en oxygène de la baie de Chesapeake à l'avenir.

"Nous avions prévu que les volumes hypoxiques et anoxiques dans la baie de Chesapeake augmenteraient de 10 à 30 % entre la fin du 20e et le milieu du 21e siècle, ", a déclaré l'auteur de l'étude Ming Li du Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland.

Les zones hypoxiques (faible teneur en oxygène) et anoxique (pas d'oxygène) de la baie, aussi appelées « zones mortes », " sont causées par une pollution excessive par les nutriments, principalement de l'agriculture et des eaux usées. Les nutriments en excès stimulent une prolifération d'algues, qui coule ensuite et se décompose dans l'eau, consommer de l'oxygène. Les faibles niveaux d'oxygène qui en résultent sont insuffisants pour soutenir la plupart de la vie marine et des habitats dans les eaux proches du fond, menaçant les crabes de la baie, huîtres et autres pêcheries.

La baie de Chesapeake a connu un réchauffement rapide et une accélération de l'élévation relative du niveau de la mer. Dans les eaux côtières, l'épuisement de l'oxygène dans les eaux de fond s'est produit à des taux plus rapides qu'en haute mer et a été traditionnellement attribué à la pollution par les nutriments et à la matière organique du bassin versant et des rivières environnants.

"Des études antérieures ont suggéré que l'impact du changement climatique sur l'hypoxie dans la baie de Chesapeake serait modeste, " a déclaré Ming Li. "Nous disons qu'il pourrait en fait y avoir une plus grande augmentation de l'hypoxie, et nous devons tenir compte du changement climatique dans les stratégies de gestion des éléments nutritifs. Peut-être devrons-nous réduire davantage la charge en nutriments pour compenser l'impact du changement climatique."

Les chercheurs ont utilisé plusieurs modèles climatiques pour faire des projections d'hypoxie pour 2050 et ont obtenu des résultats similaires.

"Cela a vraiment soulevé des questions, " at-il dit. " Le Chesapeake est vulnérable au changement climatique. "