Une nouvelle carte haute résolution d'une section mal connue de la faille nord de San Andreas révèle des signes du tremblement de terre de 1906 à San Francisco, et peut contenir des indices sur la façon dont le défaut pourrait se rompre à l'avenir, selon une nouvelle étude publiée dans le Bulletin de la Société sismologique d'Amérique .

Samuel Johnson du U.S. Geological Survey et Jeffrey Beeson de Fugro USA Marine Inc. ont compilé la carte de la section de 35 kilomètres de la faille entre Tomales Point et Fort Ross, Californie. Ils ont découvert deux grandes zones, chacun couvrant environ deux milles carrés, de rupture de pente sur le fond marin au large de la rivière Russian, marqué par des lobes qui semblent s'être formés lorsque l'intense secousse du tremblement de terre de 1906 a provoqué la liquéfaction du sable.

La cartographie montre également qu'il y a deux rives actives de la faille dans la partie nord de la baie de Bodega, dont chacun a parcouru des dizaines de mètres au cours des 10 derniers, 000 ans.

Les résultats "ne vont pas affecter ce que nous savons sur l'intervalle de récurrence ou le taux de glissement" sur la faille nord de San Andreas, "mais cela affectera ce que nous savons sur la rupture de la faille nord de San Andreas, ", a déclaré Johnson.

"Normalement, si vous étudiiez une zone de faille sur terre et que vous trouviez une faille proéminente, vous supposeriez probablement que c'était le brin qui s'est le plus récemment rompu, " expliqua-t-il. " Parce que nous en avons trouvé deux ici, c'est un récit édifiant pour les géologues sismiques de cartographier de manière exhaustive les zones de failles. Vous ne pouvez capturer qu'une partie de l'historique du tremblement de terre ou du taux de glissement le long d'une faille si vous ne connaissez qu'un seul brin dans une zone à brins multiples"

Les zones extracôtières nord de la faille n'ont été étudiées de manière intensive qu'au cours des huit dernières années, dit Johnson. Alors qu'une grande partie du reste de la faille de San Andreas est devenue un laboratoire naturel pour l'étude des tremblements de terre, "c'est un oubli géoscientifique majeur que ces régions du nord n'aient pas été étudiées auparavant, " a déclaré Johnson. "Nous attendions que la technologie produise les outils pour examiner ces zones en haute résolution."

Les chercheurs ont utilisé des données tirées de plusieurs techniques, incluant des profils de sismique réflexion haute résolution et une bathymétrie multifaisceaux, qui utilisent tous deux plusieurs ondes sonores dirigées pour imager des couches sur ou sous le fond marin. La collecte de certaines des données bathymétriques a été financée par le California Ocean Protection Council dans le cadre de ses travaux visant à désigner et à développer des stratégies de surveillance pour les aires marines protégées, et par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) pour améliorer les cartes marines.

Les lobes de liquéfaction, qui sont similaires à la rupture du sol observée au large du delta de la rivière Klamath lors du séisme d'Eureka de magnitude 7,2 dans le nord de la Californie en 1980, ont été l'une des surprises découvertes lors de la cartographie, dit Johnson.

Les chercheurs ont eu la chance d'apercevoir les lobes avant qu'ils ne disparaissent, certaines caractéristiques étant déjà lissées par les sédiments déposés après 1906, dit Johnson. "Si vous revenez dans 50 à 100 ans, vous ne verrez peut-être pas ces fonctionnalités car elles seraient toutes masquées. Vous pouvez voir leur durée de vie dans les données et les images que nous avons maintenant."

D'autres informations de la carte incluent un aperçu de la façon dont le mouvement le long de cette partie de la faille a affecté le paysage côtier, y compris le soulèvement des terrasses marines et la formation rapide de plages et de dunes de sable côtières. Par exemple, les chercheurs ont noté que le soulèvement à l'ouest de la faille nord de San Andreas a bloqué la dérive vers le sud des sédiments de la rivière Russian et du ruisseau Salmon, menant à la plage à croissance rapide de South Salmon Creek et à son arrière-plan de hautes dunes de sable côtières.