Jusqu'au niveau microscopique, les nanoparticules présentent des propriétés prometteuses. Une équipe d'experts en Italie a passé des années à façonner de minuscules matériaux inorganiques et à analyser leur comportement. Certains ont des propriétés magnétiques, d'autres sont capables de donner des stimuli électriques. Sur cette photo, un type particulier de nanoparticule imite l'activité biologique des enzymes dans les organismes vivants.

Ces particules de céramique, appelé nanoceria, sont conçus chimiquement en laboratoire et peuvent afficher une puissante activité antioxydante. Les nanoparticules sont surlignées en vert fluorescent, tandis que le noyau de chaque cellule est représenté en bleu. Le squelette de la cellule, ou cytosquelette, apparaît en rouge.

Ces minuscules, les particules intelligentes pourraient détenir une clé pour lutter contre les maladies chroniques, car ils sont capables de protéger les organismes des dommages causés par le stress oxydatif.

Le stress oxydatif est un déséquilibre des radicaux libres et des antioxydants dans le corps, ce qui peut entraîner des dommages cellulaires. Le stress oxydatif est naturel et joue un rôle dans le processus de vieillissement, mais aussi dans plusieurs conditions pathologiques, comme l'insuffisance cardiaque, atrophie musculaire et maladie de Parkinson.

Une façon de lutter contre cette usure naturelle consiste à consommer des antioxydants, des cellules qui peuvent prévenir ou ralentir les dommages causés aux autres cellules par les radicaux libres.

Dans une expérience volée à la Station spatiale en 2017, les particules de nanocéria sont restées stables et ont fourni une protection aux cellules musculaires. Nanoceria pourrait agir comme un agent antioxydant avec des effets qui durent plus longtemps que n'importe quel supplément de la pharmacie - jusqu'à plusieurs semaines.

Le projet Nano Antioxydants est maintenant prêt à être lancé sur le vaisseau spatial de ravitaillement Dragon de SpaceX cette semaine depuis Cap Canaveral, aux Etats-Unis, vers la Station spatiale internationale. Étant donné que l'exposition à long terme à la microgravité et aux rayonnements augmente les dommages aux cellules musculaires, la Station spatiale est un scénario parfait pour étudier comment les cellules se détériorent et comment lutter contre cela.

La nanotechnologie a été largement explorée en médecine sur Terre, et est maintenant en route vers l'espace pour trouver plus de réponses. Cette solution innovante soutiendra l'exploration de l'espace lointain et pourrait déboucher sur de nouvelles approches thérapeutiques pour un certain nombre de maladies affectant les humains sur Terre.