Alors que l'ouragan Florence se profile au large de l'est des États-Unis et que le typhon Mangkhut menace les Philippines, Voici quelques faits sur les tempêtes monstres et à quoi s'attendre alors que le changement climatique amplifie notre météo.

Un cyclone sous un autre nom

Ouragans, cyclone, et les typhons sont des noms différents pour le même type de tempêtes tropicales géantes qui se forment dans les océans près des Amériques et de l'Asie.

Apportant des pluies torrentielles, vents forts, ondes de tempête, et des vagues géantes, les tempêtes peuvent être mortelles et faire des ravages une fois qu'elles ont atteint la terre ferme.

À leur plus redoutable, ces fronts météorologiques à basse pression contiennent plus de puissance que l'énergie libérée par la bombe atomique qui a rasé Hiroshima.

Dans l'Atlantique et le Pacifique nord-est, ils sont connus comme les ouragans, tandis que typhon est le terme utilisé en Asie du Pacifique. Le même phénomène météorologique dans le Pacifique Sud et l'océan Indien est un cyclone.

Des débuts modestes

Les cyclones commencent leur vie comme de simples orages. Mais à certaines périodes de l'année, lorsque les températures de la mer sont suffisamment élevées pour créer une évaporation, les fronts de tempête commencent à aspirer de grandes quantités d'eau.

Dans l'hémisphère nord, ils sont entraînés dans une spirale dans le sens inverse des aiguilles d'une montre alors qu'ils traversent l'océan par la rotation de la Terre. Les cyclones dans l'hémisphère sud tournent dans le sens des aiguilles d'une montre.

L'eau qu'ils retiennent est ensuite déposée sous forme de pluie, provoquant des inondations catastrophiques, dommages matériels et pertes de vie.

Les tempêtes elles-mêmes, avec un « œil » calme en leur centre, peuvent mesurer jusqu'à 1, 000 kilomètres (600 miles) de diamètre.

Mais ils s'affaiblissent rapidement lorsqu'ils voyagent sur des terres ou des eaux océaniques plus froides.

La taille n'a pas (toujours) d'importance

Les scientifiques classent les cyclones de la catégorie 1-5. Les tempêtes de catégorie 5 ont des vents soutenus d'au moins 252 kilomètres (157 miles) par heure ou plus.

Les récents de catégorie 5 comprennent l'ouragan Irma, qui a frappé les Caraïbes et le sud des États-Unis en septembre 2017.

Ouragan Katrina, qui a tué plus de 1, 800 personnes à travers la côte du golfe des États-Unis en 2005, était également une catégorie 5.

En revanche, Florence s'est affaiblie jeudi à une épreuve de catégorie 2, même si cela ne veut pas dire qu'il n'est pas encore extrêmement dangereux.

Florence devrait déverser jusqu'à 100 centimètres (40 pouces) de pluie dans certaines régions après avoir touché terre en Caroline du Nord et du Sud jeudi soir ou vendredi.

"Nous attendons 500-1, 000 millimètres à Jacksonville, où les précipitations mensuelles moyennes sont de 180-200 mm, " Emmanuel Bocrié, prévisionniste au service météo de Météo France, dit à l'AFP.

"Donc, une tempête de catégorie inférieure peut toujours être dangereuse et faire beaucoup de dégâts."

Un été de violence

L'année dernière, une série de tempêtes catastrophiques ont frappé l'ouest de l'Atlantique, dont Irma, Maria et l'ouragan Harvey, causant un montant record de 125 milliards de dollars (107 milliards d'euros) de dommages lorsqu'il a inondé la région métropolitaine de Houston.

Bocrie a déclaré que 2017 avait été exceptionnelle pour les super tempêtes de l'Atlantique, car les températures de l'eau de surface étaient en moyenne de deux à trois degrés Celsius plus élevées que la normale.

Pour cette saison cyclonique, le service de prévision de la NOAA et le Met Office britannique prévoient entre cinq et neuf tempêtes de catégorie 3 ou plus.

"C'est une saison relativement normale, " selon Bocrie. " Mais attention. Cela ne veut pas dire que nous pouvons exclure une catastrophe, il n'en faut qu'un."

Pire à venir ?

Les scientifiques prédisent depuis longtemps que le réchauffement climatique rendra les cyclones plus destructeurs, et certains disent que la preuve en est peut-être déjà visible.

Des océans plus chauds ajoutent au carburant brut dont se nourrissent les cyclones, et l'élévation du niveau de la mer stimule les ondes de tempête qui peuvent surmonter les défenses côtières.

Les cyclones « vont être bien plus forts, plus violent et destructeur, et nous nous attendons à plus de pluie aussi, " dit Bocrie.

© 2018 AFP