Jusqu'à 30 % des zones humides côtières pourraient disparaître dans le monde d'ici 2100, avec un effet dramatique sur le réchauffement climatique et les inondations côtières, si aucune mesure n'est prise pour les protéger, une nouvelle recherche met en garde.

L'étude globale, dirigé par des chercheurs de l'Université de Lincoln, ROYAUME-UNI, suggère que l'avenir des zones humides côtières mondiales, y compris les marais littoraux et les mangroves, pourraient être sécurisés s'ils pouvaient migrer plus à l'intérieur des terres.

Les géographes ont examiné des données localisées du monde entier sur l'élévation côtière, les marées, disponibilité des sédiments, population côtière et estimations de l'élévation du niveau de la mer pour évaluer si les zones humides côtières sont susceptibles d'avoir suffisamment de sédiments pour augmenter leur élévation au rythme de l'élévation du niveau de la mer, ou s'il y a suffisamment d'espace pour s'établir plus à l'intérieur des terres.

Les résultats montrent qu'il pourrait y avoir des gains mondiaux de zones humides côtières allant jusqu'à 60 % si plus d'un tiers des zones disposaient d'espace pour se déplacer vers l'intérieur des terres. L'utilisation de données plus localisées fournit des résultats mondiaux plus précis que les estimations précédentes qui mettaient en garde contre des pertes catastrophiques allant jusqu'à 90 %, mais les scientifiques disent que des mesures doivent être prises maintenant pour sauver les zones humides côtières d'un niveau de la mer toujours plus élevé.

Les résultats de l'étude ont des implications importantes pour le développement futur des politiques publiques, avec les auteurs appelant à une augmentation des efforts actuels pour la restauration des zones humides côtières.

Les zones humides côtières ont un impact direct sur les niveaux de réchauffement de la planète en aidant à éliminer le dioxyde de carbone de l'atmosphère. Ils sont également une forme importante de protection côtière, réduire l'énergie des vagues et l'intensité des ondes de tempête, réduisant ainsi l'érosion côtière et les inondations côtières.

La recherche a été dirigée par le Dr Mark Schuerch de l'École de géographie de l'Université de Lincoln en collaboration avec les universités de Cambridge et de Southampton au Royaume-Uni; Université d'Anvers en Belgique; Université Christian-Albrechts de Kiel et Université Humboldt en Allemagne; Université Monash en Australie; Virginia Institute of Marine Science aux États-Unis; le Centre mondial de surveillance continue de la conservation des Nations Unies pour l'environnement; et le Forum mondial sur le climat.

Le Dr Schuerch a déclaré :« Plutôt que d'être une conséquence inévitable de l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale, nos résultats indiquent que la perte à grande échelle des zones humides côtières pourrait être évitable si un espace supplémentaire suffisant peut être créé en augmentant le nombre de solutions innovantes « d'adaptation fondée sur la nature » à la gestion côtière. Celles-ci permettent aux zones humides côtières de migrer vers l'intérieur des terres grâce au déplacement des défenses côtières contre les inondations et à la désignation de zones tampons de réserve naturelle dans les zones montagneuses entourant les zones humides côtières. Si elles sont stratégiquement étendues, elles pourraient aider les zones humides côtières à s'adapter à l'élévation du niveau de la mer et à protéger les populations côtières mondiales en augmentation rapide. »

Des recherches supplémentaires sont maintenant nécessaires pour améliorer la compréhension des mécanismes d'adaptation des zones humides côtières pour voir l'élévation du niveau, en particulier leur capacité à migrer à l'intérieur des terres.