Vince Lovko, un écologiste phytoplantkon au Mote Marine Lab, a sillonné les eaux au large de Longboat Key dans le bateau de pêche à l'albacore de son laboratoire avec une équipe de chercheurs, échantillonner l'eau de mer d'une marée rouge qui a coulé autour du sud-ouest de la Floride pendant près d'un an et des plages jonchées de lamantins morts, tortues de mer et vie marine en décomposition.
Tous les quelques mètres, hareng mort, des anguilles herbivores et des pinfish flottaient, saupoudrer l'eau comme un ragoût toxique. L'eau, trouble et jaunâtre, on aurait dit qu'il sortait des toilettes.
Lovko fait partie d'une équipe qui suit la marée et essaie d'affiner les cartes satellites largement diffusées qui montrent une grande partie de la côte du golfe de l'État rougeoyante avec une marée toxique. Mais alors que l'été glauque de Floride se termine en automne, des scientifiques comme Lovko se sont également retrouvés dans une position inconfortable :essayer d'arbitrer un combat politique compliqué et litigieux au milieu d'une année électorale houleuse où leurs recherches sont déformées par des intérêts concurrents - et laissant parfois le public confus.
Juste après que le lac Okeechobee ait explosé avec une prolifération massive d'algues bleu-vert et que les gestionnaires de l'eau aient commencé à l'évacuer vers la côte, la marée rouge qui a commencé des mois plus tôt s'est aggravée, avec la pire des mortalités de poissons apparaissant dans les eaux côtières alimentées par l'exutoire de secours ouest du vaste lac, la rivière Caloosahatchee.
L'industrie agricole et certains régulateurs étatiques ont repoussé toute connexion, appelant la marée rouge « survenant naturellement ». C'est vrai. Des épidémies sont signalées depuis des siècles.
Mais une étude fédérale remontant à plus d'une décennie a conclu que la pollution d'origine humaine aggrave la marée rouge. Qui fait le lac, mélangé avec des niveaux élevés de nutriments fertilisants phosphore et azote, une source probable. Ce qui n'est pas clair, puisque les mêmes nutriments sont évacués de la côte, est de savoir si c'est certainement une source.
"C'est une partie du travail qui reste à faire pour répondre de manière concluante, ou au moins une réponse assez concluante, " dit Lovko.
L'une des raisons de cette incertitude persistante :malgré des décennies de problèmes récurrents, l'État s'est principalement concentré sur le suivi des marées rouges une fois qu'elles arrivent, pas sur la pollution qui les pousse. Au cours de la dernière décennie, l'État a supprimé la surveillance de la qualité de l'eau qui pourrait aider les scientifiques à comprendre la dynamique de la marée rouge tout en réduisant les agences qui enquêtent sur l'eau et régulent la pollution. Même les cartes satellites sur lesquelles Lovko travaille contiennent une bonne quantité d'imprécision lorsque des eaux toxiques se déversent sur le rivage.
"Nous pensons que nous comprenons cela mais nous volons à l'aveugle, " a déclaré Bob Weisberg, océanographe de l'Université de Floride du Sud, faisant écho à la frustration ressentie par l'expert en algues bleu-vert de l'Université de Floride, Karl Havens, le mois dernier. "Nous n'avons jamais réussi à amener l'État de Floride à s'engager et cela entrave encore plus notre capacité à prédire la marée rouge."
Trop d'argent est dépensé en bureaucratie, il a dit, et trop peu sur l'enquête réelle.
"C'est le problème en Floride depuis que je vis ici, " dit Weisberg, dont le laboratoire émet des prévisions annuelles de marée rouge. « Tout est politique.
C'est parce que certains des plus grands acteurs politiques de l'État ont également été blâmés pour certaines de ses pires pollutions.
U.S. Sugar a publié un communiqué de presse le mois dernier insistant sur le fait que l'eau du lac n'avait rien à voir avec la marée rouge.
"La Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) déclare dans ses questions fréquemment posées que la marée rouge n'est pas causée par la pollution par les nutriments (urbain ou agricole) et en plus, n'est pas aggravé par cela, Soit, ", a déclaré le communiqué. Il a également cité des scientifiques de Mote d'un article du Palm Beach Post disant que l'eau du lac n'avait pas "initié" la marée.
En réalité, La page Web du FWC indique clairement qu'une fois les marées rouges près du rivage, "ils sont capables d'utiliser des nutriments artificiels pour leur croissance." Et deux jours plus tard, L'ingénieure en environnement de Mote, Tracy Fanara, a tweeté une clarification disant que les rejets du lac pourraient aider à maintenir une prolifération.
« Si vous avez une prolifération de cyanobactéries (d'eau douce), vous savez que vous avez un excès de nutriments mais (les cyanobactéries) pourraient le diminuer à mesure qu'il sort, " dit-elle. " Mais c'est quand même un signe. C'est une réponse écologique environnementale à des nutriments élevés."
Les scientifiques sont largement d'accord sur la marée rouge, composé d'algues Karenia brevis, est ensemencé au large au fond du plateau de Floride, puis transporté vers les côtes par les courants de fond. Alors que les algues se rapprochent des eaux côtières polluées par une multitude de sources, des engrais de ferme et de pelouse aux fosses septiques qui fuient, il peut pousser plus intensément et créer des proliférations toxiques.
"Une fois qu'il est en fleurs, il a besoin de nutriments pour maintenir une floraison, " a déclaré Weisberg. Le poisson pourri peut aider à le nourrir, mais les algues peuvent également utiliser les nutriments qui s'écoulent de la terre, il a dit. « Donc, le ruissellement du lac ne provoquera pas la marée rouge, mais cela peut aider à soutenir une marée rouge."
Après qu'une marée rouge de 2005 a explosé et a persisté pendant 17 mois, propagation de la mortalité des poissons dans trois États, dont la Floride, la National Oceanic and Atmospheric Administration a lancé un projet de recherche de six ans. Les chercheurs ont conclu que les sources de nutriments qui alimentent les marées rouges sont « multiples, divers et complexes, " et inclus les eaux de ruissellement des estuaires comme celui alimenté par le Caloosahatchee.
Ce qui n'est pas bien compris, c'est pourquoi et dans quelle mesure ces nutriments côtiers influencent les épidémies, dit Weisberg.
Dans une étude de 2007, Larry Marque, un écologiste phytoplanctonique de la Rosentstiel School of Marine and Atmospheric Science de l'Université de Miami a fait valoir que l'augmentation de la pollution a aggravé la marée rouge.
"C'est une chose naturelle. Vous pouvez remonter 500 ans en arrière. Ce que je dis, c'est que c'est bien pire aujourd'hui et que c'est le résultat de nutriments générés par l'homme, " dit-il. " Évidemment, c'est politique. Il n'y a pas de source unique et il est évident que certaines sources sont plus importantes que d'autres."
Mais Lovko, l'écologiste Mote, n'est pas convaincu et a déclaré que Brand était parvenu à sa conclusion sur la base d'enregistrements comprenant un échantillonnage incohérent.
"Une des choses que nous ne savons pas parce qu'il n'y a pas de mesures, ou des mesures suffisantes de celui-ci, est de combien, par exemple, les nutriments circulant à travers le Caloosahatchee du lac Okeechobee parviennent en fait au système côtier, " dit-il. " C'est facile de faire une supposition. ... C'est ce que le public a supposé. Mais nous ne pouvons pas. Ce n'est pas ainsi que fonctionne la science."
Mais dans son étude, Brand a déclaré qu'il expliquait les différences dans les méthodes d'échantillonnage et l'augmentation potentielle de la surveillance qui pourraient fausser les chiffres. Et il trouva encore qu'entre 1954 et 1963 et 1994 et 2002, les quantités d'algues ont augmenté de 13 à 18 fois.
Ce qui n'est pas bien compris, Marque a dit, c'est pourquoi la marée rouge explose certaines années et pas d'autres années, et si d'autres espèces de phytoplancton battent la marée rouge vers la soupe nutritive.
L'eau de l'océan est remplie d'une multitude de phytoplancton qui peut consommer des nutriments et se battre pour la domination. Karenia brevis, nommé en l'honneur d'une experte en algues à la retraite, Karen Steidinger, qui a dirigé la recherche au laboratoire marin de l'État de Saint-Pétersbourg, existe dans toutes les eaux du golfe, pas seulement sur le fond au large. Les scientifiques le trouvent régulièrement à des concentrations de fond près du rivage les années où il n'y a pas de mortalité de poisson.
"Nous n'avons pas une bonne compréhension de ce qui contrôle exactement le résultat de cette compétition, ce qui explique la variabilité d'une année à l'autre, " Brand a déclaré. "Il n'y a pas de consensus à ce stade."
Mais comprendre pourquoi n'est pas ce que l'État de Floride paie à Mote.
"Ce que nous sommes financés pour faire, c'est surveiller. Nous ne sommes pas financés pour répondre à des questions spécifiques, " dit Fanara.
Lovko dit qu'il y a aussi des questions sans réponse sur la relation entre les populations offshore et côtières de phytoplancton de la marée rouge.
"Ce que nous ne savons pas, c'est en quoi la population offshore est différente, la population de graines supposée qui initie et commence à se déplacer vers le rivage par opposition aux cellules que nous avons déjà en augmentation, " il a dit.
C'est exactement le genre d'information qui pourrait aider Weisberg, qui fonde ses prévisions annuelles sur la configuration des courants qui transportent les algues à terre. Lorsque le courant de boucle changeant du golfe traverse le plateau ouest de la Floride, il pousse les nutriments du fond plus profond sur le plateau pour alimenter les algues Karenia, il a dit.
"Ce qui manque terriblement, c'est la capacité d'aller régulièrement au large où nous pensons que la marée rouge se forme et échantillonner l'organisme lui-même ainsi que les nutriments, " il a dit.
Il existe d'autres lacunes dans les connaissances.
Les scientifiques utilisent des images satellites qui examinent les eaux de surface pour surveiller la densité de la marée rouge, mais les images ont tendance à être moins précises à mesure qu'elles se rapprochent du rivage, où l'information est la plus nécessaire. Près du rivage, les tanins des mangroves et de la végétation du littoral et d'autres molécules organiques peuvent interférer, Lovko. Et cela ne fonctionne que les jours ensoleillés.
La marée rouge de cette année est apparue pour la première fois en octobre au large de Sarasota. En juin, il s'est approfondi. La mortalité massive de poissons a commencé à joncher les plages et à obstruer les canaux avec des poissons-appâts et une plus grande vie marine, y compris les tortues marines, dauphins, des lamantins et même un requin baleine.
Le tournant pour le pire a suivi une pluie record qui a incité le Corps des ingénieurs de l'armée américaine à commencer à rincer l'eau du lac, déjà rempli d'algues bleu-vert, en descendant la rivière Caloosahatchee. L'eau des champs de sucre du côté est du lac a également été autorisée à refluer dans le lac à partir de canaux gonflés, assez pour couvrir environ 48 miles carrés avec un pied d'eau. Les marées coïncidaient également avec une vague de poussière saharienne, une autre source de nutriments pour différentes algues qui peuvent nourrir la marée rouge.
"L'année dernière, nous avons eu une floraison et elle n'a jamais complètement disparu, « Ce qui se passe cette année est la confluence de deux choses :des cellules résiduelles de l'année dernière et de nouvelles cellules arrivant sur la côte depuis le milieu du plateau continental où les conditions étaient propices au développement de la floraison. »
Au-delà des eaux de ruissellement polluées des cours, fermes, des ranchs et même des mines de phosphate, les chercheurs examinent d'autres suspects qui auraient pu aider à nourrir la dernière floraison.
- Une notion est que la poussière saharienne, le même matériau porté par le vent qui peut assécher les tempêtes tropicales potentielles, pourrait jouer un rôle. Les chercheurs disent que la poussière riche en fer peut nourrir le trichodesmium, une cyanobactérie d'eau salée qui tire l'azote de l'air lui permettant de se développer dans l'eau avec peu de nutriments. Quand la poussière africaine est lourde, il peut alimenter le Trichodesmium, qui peut alors devenir la nourriture des algues de la marée rouge à la fois au large et sur les côtes.
Le problème est que la théorie n'a jamais été testée, dit Joe Prospero, professeur émérite à la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science de l'Université de Miami, surnommé le "père de la poussière".
"Nous avons ces différentes pièces et il y a eu des mesures de fer, et il a été modélisé. Mais dans la vraie vie, il n'y a pas eu d'étude approfondie, " dit Prospero, qui a été parmi les premiers scientifiques à reconnaître les impacts mondiaux de la poussière africaine. "C'est juste basé sur le fait que nous avons mesuré la poussière de façon saisonnière ici à Miami. Mais personne n'est parti, à ma connaissance, à la côte ouest de la Floride et en fait vu s'il y a une réponse et une augmentation du fer dans l'eau.-Certains scientifiques pensent également que les ouragans, comme Irma, peut avoir une influence. En plus de déverser de fortes pluies et d'éliminer les éléments nutritifs de la terre, un ouragan, surtout un aussi grand qu'Irma, peut déplacer d'énormes quantités d'eau autour du golfe. Alors qu'Irma se dirigeait vers la côte du golfe pour un deuxième atterrissage sur l'île Marco, il a sucé de l'eau au large de la côte sud-ouest, a déclaré Nick Shay, océanographe de Rosenstiel. Quand l'eau est revenue à terre, il provenait des couches inférieures où poussent Karenia brevis.
"Nous devons comprendre non seulement les courants de surface, mais les courants de fond, " dit-il. " Quand nous commencerons à reconstituer cela, peut-être que toute l'affaire Irma était un état de préconditionnement."
Les oscillations en eau profonde générées par les ouragans peuvent également se poursuivre pendant une période prolongée et potentiellement pousser plus d'algues vers la côte, il a dit.
« Donc, alors que la couche de surface est peut-être revenue à la normale, ce qui se passe dans les couches plus profondes peut durer un mois ou plus, " il a dit.
Que le lac libère ou non une marée rouge aggravée, Les scientifiques soulignent que les proliférations d'algues bleu-vert nuisibles qui encrassent les eaux côtières plaident à elles seules pour une refonte de la recherche et des normes sur la qualité de l'eau et que les solutions à chacune peuvent être différentes.
"Vous supprimez complètement la marée rouge de cette image et cela ne diminue en rien l'argument convaincant en faveur de la réduction (de la pollution) dans le lac Okeechobee, " Lovko a dit. "C'est quelque chose qui doit arriver."
Les scientifiques disent plutôt que davantage de recherches doivent être dirigées vers la recherche des causes et pas seulement vers la surveillance. Étant donné que la marée rouge de cette année s'est transformée en une crise à grande échelle endommageant les entreprises et faisant la une des journaux nationaux, Scott a déclaré l'état d'urgence et ordonné 6 millions de dollars dépensés pour aider au nettoyage et au tourisme. Mais Weisberg s'inquiète que ce ne soit que la démagogie de l'année électorale.
"J'ai très bien réussi à rendre les gens fous de moi, mais à un moment donné, comment faire un changement ? C'est de la politique. Mote a eu beaucoup d'argent. Pourquoi? Parce qu'ils sont branchés, " a-t-il dit. " A moins que nous n'obtenions des rapports plus approfondis sur des problèmes nous n'allons jamais faire un changement."
©2018 Miami Herald
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.
