Le Royaume-Uni a produit 11 millions de tonnes de déchets plastiques en 2017, et en a recyclé environ les deux tiers. Ou c'est ce qu'il semblait. Un rapport du National Audit Office (NAO) montre que plus de la moitié des déchets recyclables du Royaume-Uni sont envoyés à l'étranger pour être recyclés, mais une grande partie est susceptible de finir dans des décharges ou dans l'océan à la place.

Le régime de recyclage est un gâchis au Royaume-Uni, mais qu'est-ce qui empêche la Grande-Bretagne de recycler tous ses déchets plastiques et de s'assurer qu'ils sont réellement recyclés ?

L'engagement du public a joué un grand rôle dans la lutte contre les déchets plastiques dans l'environnement. La réaction aux scènes de Blue Planet 2 où la faune marine luttait contre le plastique dans l'océan a incité le gouvernement à prendre des mesures. L'interdiction récente des microbilles dans les cosmétiques et la redevance de 5 pence pour les sacs en plastique sont des mesures positives, mais ces gestes ne sont qu'un début.

Les supermarchés ont promis dans un "Pacte Plastique" d'éliminer les emballages évitables et de garantir que tous puissent être réutilisés, recyclé ou composté d'ici 2025. Un tiers du plastique des supermarchés ne peut pas être facilement recyclé à l'heure actuelle, et si le pacte entre détaillants n'est que volontaire, sa cible est la bienvenue. Cela dit, ce n'est pas parce qu'un plastique est recyclable qu'il sera recyclé. Les collectes locales en bordure de rue varient d'un endroit à l'autre et de nombreuses autorités n'acceptent que des types limités.

Les freins au recyclage des déchets plastiques

Il existe une vaste gamme de différents types de plastique utilisés dans les produits et emballages jetables. Une solution consiste à limiter les types de plastique à une seule norme facile à recycler. Cela pourrait signifier moins de plastiques colorés. Les barquettes noires sont un exemple particulièrement gênant car elles contiennent des pigments qui rendent les emballages plus difficiles à détecter par la technologie de tri.

Les matériaux mixtes sont ceux qui ont différents types de matériaux dans le même produit. Par exemple, un sac en plastique avec une doublure en aluminium ou une tasse à café jetable en papier avec une doublure en plastique. Ceux-ci sont particulièrement difficiles et coûteux à séparer. Ils sont considérés dans de nombreux cas comme contaminés et sans valeur.

Concevoir les emballages pour qu'ils soient plus faciles à séparer est vital. Certains cabinets de conseil offrent des conseils aux entreprises sur la façon d'y parvenir, par exemple, en ayant des couches externes qui sont amovibles par le consommateur et en utilisant des colles solubles dans l'eau. Cette approche de conception pour l'élimination signifierait que les flux de plastique de qualité alimentaire - des matériaux qui peuvent être utilisés en toute sécurité en contact direct avec les aliments - sont plus faciles à identifier et à séparer, augmenter leur disponibilité et leur donner plus de valeur en tant que matériau à remettre dans le cycle.

Les matières premières brutes de la plupart des plastiques sont des combustibles fossiles, qui sont moins chers à utiliser que les matériaux recyclés. Les matières premières végétales sont une bonne alternative à faible émission de carbone, mais sont souvent en concurrence avec les cultures utilisées pour produire de l'énergie ou de la nourriture et ne sont pas toujours aussi durables qu'il y paraît. C'est là que l'intervention du gouvernement peut avoir un impact important. Une taxe sur la fabrication de nouveaux plastiques à usage unique plutôt que sur l'utilisation de matériaux recyclés créerait des règles du jeu équitables et collecterait des fonds pour subventionner le développement de nouveaux, matériaux plus propres.

Un avenir sans plastique ?

Pourrions-nous simplement nous débarrasser de tous les emballages en plastique ? Malheureusement, non. Certaines d'entre elles sont considérées comme inévitables. Le plastique prolonge la durée de vie des produits. Il constitue une barrière aux bactéries, un film pour bloquer le gaz protecteur et une couche imperméable pratique. Il serait difficile d'imaginer acheter des produits comme du poisson cru sans lui.

Mais il existe des solutions :les consommateurs peuvent apporter leurs propres contenants réutilisables dans les magasins, et les détaillants peuvent utiliser davantage de matériaux recyclés (et recyclables). 2025 est encore loin alors que les plastiques font désormais partie des chaînes alimentaires. Éliminer les matériaux à usage unique est possible mais cela va nous impliquer tous dans la solution.

Les entreprises en parlent mais le public pourrait se faire pardonner son impatience face au manque de choix et d'engagement. Ils doivent innover. Le gouvernement, pendant ce temps, a apporté des changements positifs, mais ceux-ci ont été des victoires faciles jusqu'à présent. Ils doivent fournir un financement et une législation qui soutiennent les alternatives aux plastiques à usage unique. Les consommateurs doivent également se préparer à un petit désagrément. Les plastiques ne sont pas un produit jetable, ils durent des centaines d'années dans notre environnement et jusqu'à présent, leur véritable coût de cycle de vie n'a pas été reflété dans le prix à la caisse.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.