Un organisme de surveillance interne de l'Environmental Protection Agency a annoncé jeudi qu'il examinerait si les autorités fédérales et étatiques avaient tenu le public correctement informé l'année dernière des menaces potentielles pour la qualité de l'air après que l'ouragan Harvey a ravagé le sud-est du Texas.

Le bureau de l'inspecteur général de l'EPA, Arthur Elkins, a publié un avis d'audit, qui examinera la réponse de l'agence à la suite de plusieurs accidents et déversements très médiatisés à la suite de la tempête d'août 2017 et des inondations qui en ont résulté dans la région métropolitaine de Houston.

Jennifer Kaplan, une porte-parole d'Elkins, a déclaré que l'examen avait été lancé en interne, et non à la suite d'une demande du Congrès ou de plaintes de dénonciateurs.

Alors que les habitants des environs se plaignaient d'odeurs nauséabondes et de brûlures aux yeux et à la gorge dans les jours qui ont suivi la tempête, L'EPA et des représentants de l'État ont cité à plusieurs reprises les résultats de la surveillance de l'air par le gouvernement pour assurer au public que la pollution atmosphérique post-Harvey ne représentait aucune menace pour la santé.

Mais l'Associated Press et le Houston Chronicle ont rapporté en mars que les archives du gouvernement révélaient un impact toxique bien plus étendu que ce que les autorités avaient annoncé publiquement dans les jours et les semaines qui ont suivi la tempête. Des quantités massives de benzène, chlorure de vinyle, le butadiène et d'autres cancérogènes connus pour l'homme faisaient partie des substances toxiques rejetées dans les quartiers environnants et les cours d'eau à la suite des pluies torrentielles de Harvey.

Kaplan a déclaré que l'examen engloberait la réponse aux explosions et aux incendies dans une usine chimique d'Arkema Inc. à Crosby, un important déversement de benzène au complexe Deer Park de Royal Dutch Shell PLC, déversements d'hydroxyde de sodium et de benzène provenant d'une usine de Chevron Phillips Chemical Co. à Baytown, et un énorme déversement d'essence au terminal Galena Park de Magellan Midstream à l'est de Houston.

Selon sa lettre, le bureau de l'inspecteur général examinera si les responsables de l'EPA et des agences de l'État du Texas ont correctement traité les zones à haut risque potentielles et si la surveillance de la qualité de l'air a indiqué des problèmes de santé potentiels. Il est également en cours d'examen de savoir si ces résultats de surveillance de l'air et tout problème de santé associé ont été « communiqués avec précision au public ».

Samuel Coleman, qui était l'administrateur régional par intérim de l'EPA pendant Harvey, a déclaré à l'AP et au Chronicle plus tôt cette année que la priorité au lendemain de la tempête était de "s'attaquer le plus rapidement possible à tout dommage environnemental au lieu de faire des annonces sur le problème".

Avec le recul, Coleman a dit, ce n'était peut-être pas une mauvaise idée d'informer le public du pire des « dizaines de déversements ».

Le service de presse de l'EPA n'a pas répondu jeudi aux courriels sollicitant des commentaires sur l'examen de l'inspecteur général.

© 2018 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.