Les déversements d'hydrocarbures et les rejets industriels peuvent contaminer l'eau avec des substances graisseuses. Même s'il est vrai que l'huile et l'eau ne font pas bon ménage, séparer et récupérer chaque composant peut encore être difficile. Maintenant, les chercheurs ont créé des éponges en bois qui absorbent sélectivement l'huile, puis peut être extrait et réutilisé. Ils rapportent leurs résultats dans ACS Nano .

Au cours des années, les scientifiques ont développé de nombreuses techniques pour nettoyer l'eau huileuse, de la séparation par gravité au brûlage en passant par la biorestauration. Mais beaucoup de ces méthodes souffrent de limitations, comme une faible efficacité, pollution secondaire et coût élevé. Plus récemment, les chercheurs ont exploré des matériaux poreux en 3D, tels que les aérogels ou les éponges, à base de divers blocs de construction, y compris des polymères synthétiques, nanofibres de silice ou de cellulose. Cependant, ceux-ci sont souvent difficiles à fabriquer, manquent de robustesse mécanique ou sont fabriqués à partir de matières non renouvelables, matériaux non dégradables. Xiaoqing Wang et ses collègues voulaient développer une éponge en bois, une ressource renouvelable, qui absorberait le pétrole et tolérerait des pressions répétées sans défaillance structurelle.

L'équipe a fabriqué l'éponge de bois en traitant du bois de balsa naturel avec des produits chimiques qui éliminent la lignine et l'hémicellulose, laissant derrière lui un squelette cellulosique. Ils ont ensuite modifié cette structure très poreuse avec un revêtement hydrophobe qui a attiré l'huile, mais pas d'eau. Lorsqu'il est placé dans un mélange d'eau et d'huile de silicone, l'éponge de bois a enlevé toute l'huile teinte en rouge, laissant de l'eau propre derrière. Selon l'huile testée, l'éponge a absorbé 16 à 41 fois son propre poids, qui est comparable ou meilleur que de nombreux autres absorbants rapportés. En outre, l'éponge pourrait supporter au moins 10 cycles d'absorption et de compression. Les chercheurs ont incorporé l'éponge de bois dans un dispositif de collecte d'huile en laboratoire qui séparait en continu les huiles de la surface de l'eau.