La pollution par l'azote a des coûts importants pour l'environnement et la santé humaine. Pourtant, il est souvent confondu avec d'autres problèmes environnementaux, comme le changement climatique, qui est exacerbée par le protoxyde d'azote (N₂O) et les oxydes d'azote (NOₓ), ou le smog particulaire, auquel l'ammoniac (NH₃) contribue également.

Une façon de comprendre notre utilisation d'azote est d'examiner notre empreinte azotée. C'est la quantité d'azote réactif, qui est toutes les formes d'azote autres que l'azote gazeux inerte, rejetés dans l'environnement par nos activités quotidiennes qui consomment des ressources, notamment de la nourriture et de l'énergie.

Nos recherches antérieures ont montré que l'Australie a une grande empreinte azotée. Jusqu'à 47 kg d'azote par personne chaque année, L'Australie est loin devant les États-Unis (28 kg par personne), le deuxième au classement des émissions d'azote réactif par habitant. Les grandes empreintes azotées des Australiens sont dues en grande partie à une alimentation riche en protéines animales et à des niveaux élevés d'utilisation du charbon pour l'énergie.

L'empreinte azote

Notre nouvelle recherche, publié dans le Journal de la production plus propre , pousse ce concept plus loin en mesurant l'empreinte azote de tout un établissement, dans ce cas, l'Université de Melbourne.

L'empreinte azote institutionnelle est la somme des activités individuelles sur le lieu de travail et des activités institutionnelles, comme l'alimentation des laboratoires et des amphithéâtres dans le cas d'une université.

Nous avons calculé que l'empreinte azote annuelle de l'université est de 139 tonnes d'azote. Elle est principalement attribuable à trois facteurs :l'alimentation (37 %), consommation d'énergie (32 %) et transports (28 %).

À l'Université, la nourriture joue un rôle dominant à travers la viande et les produits laitiers consommés. Les émissions d'azote provenant des aliments se produisent principalement lors de sa production, tandis que les émissions liées à la consommation d'énergie proviennent principalement de la consommation d'électricité au charbon et du carburant utilisé lors des déplacements professionnels.

Couper l'azote

Nous avons également modélisé les mesures que l'université pourrait prendre pour réduire son empreinte azotée. Nous avons constaté qu'il pouvait être réduit de 60 % en prenant des mesures pour réduire les émissions des trois principaux facteurs contributifs :la nourriture, consommation d'énergie, et voyager.

La bonne nouvelle est que si l'université met en œuvre tous les changements dans l'utilisation de l'énergie détaillés dans son plan de durabilité - qui comprend des stratégies telles que l'adoption d'énergies propres (solaire et éolienne), optimiser la consommation d'énergie et acheter des crédits carbone – cela réduirait également la pollution par l'azote jusqu'à 29 %.

Changer les habitudes de transport aérien et les choix alimentaires serait un défi, car cela nécessite de modifier le comportement des personnes issues d'une culture qui accorde une grande valeur aux voyages et à l'amour du café et de la viande.

Généralement, Les Australiens volent beaucoup par rapport au reste du monde, à un coût important pour l'environnement. Nous pourrions compenser le voyage, et nous tenons compte de cette possibilité, mais comme d'autres l'ont écrit avant nous, nous ne devrions pas faire l'erreur de supposer que les compensations d'émissions rendent le transport aérien « durable ».

La question qu'il faut peut-être se poser, pour les déplacements professionnels, est « voyager ou ne pas voyager ? Avouons-le, pourquoi tant de conférences académiques se déroulent-elles dans des lieux idylliques, sinon pour nous inciter à y assister?

Les produits animaux sont les principaux contributeurs aux émissions d'azote, compte tenu de l'inefficacité de la conversion de l'alimentation en lait ou en viande. Les gens seraient-ils prêts à changer leur café au lait, blanc mat ou cappuccino à un long noir, expresso ou macchiato ? Ou un latte au soja ?

Comme 96 % des émissions d'azote se produisent en dehors des limites de l'université, leurs effets néfastes sont invisibles pour la personne au sol, alors que le poids de la pollution est souvent porté loin, à la fois dans le temps et dans l'espace.

Mais, comme le montre notre étude pour la première fois, les grandes institutions avec beaucoup de personnel sont bien placées pour prendre des mesures pour réduire leur importante empreinte azotée.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.