Les récifs coralliens abritent un quart de toute la vie marine, nourrir des centaines de millions de personnes et contribuer grandement à l'économie mondiale. Mais ils meurent dans des événements de blanchiment de masse, alors que le changement climatique réchauffe nos océans et rompt les relations vitales entre les coraux et les algues fournissant de l'énergie.

Un nouveau commentaire, Publié dans Nature Communications Biologie , donne l'espoir qu'un changement d'orientation de la recherche vers l'immunité des coraux soutiendra les efforts de conservation et de restauration des récifs.

Docteur Caroline Palmer, Chercheur invité à l'Université de Plymouth, a passé plus d'une décennie à examiner la santé des coraux d'un point de vue immunologique.

En particulier, elle a identifié les mécanismes immunitaires des coraux et a cherché à comprendre ce qui permet à certains coraux de survivre tandis que d'autres meurent. Cela a conduit le Dr Palmer à découvrir que les coraux dotés de défenses immunitaires plus élevées sont moins susceptibles de devenir malades ou de blanchir.

Dans son dernier ouvrage, elle développe cette observation, s'appuyant sur une théorie des insectes qui explique comment les coraux pourraient coexister avec des micro-organismes spécifiques, comme holobionte, tout en résistant à l'infection ou à d'autres perturbations.

Le Dr Palmer présente également un modèle de sensibilité des coraux, où investir dans l'immunité permet au corail, avec ses micro-organismes, tolérer plus de dommages avant de déclencher une réponse immunitaire. Ce modèle décrit comment la tolérance des coraux peut varier parmi les coraux indiquant leur sensibilité aux perturbations, tels que les événements de blanchiment.

Le Dr Palmer a commencé à examiner le système immunitaire des coraux constructeurs de récifs il y a plus de dix ans, et son doctorat a été la première recherche à examiner le sujet en profondeur. Mais elle dit que l'immunité des coraux reste un domaine de recherche sous-étudié.

Blanchiment du corail, d'autre part, est un axe de recherche depuis des décennies, bien qu'il soit souvent considéré comme distinct de l'immunité – Dr Palmer, cependant, suggère qu'il s'agit d'une composante de l'immunité des holobiontes coralliens.

Le Dr Palmer propose également un modèle immunologique par lequel les coraux peuvent augmenter leur tolérance aux conditions défavorables - suggérant une façon dont le corail peut s'adapter à de nouvelles, plus extrême, conditions.

Dr Palmer, qui est actuellement scientifique principal sur le projet Seeking Survivors examinant la santé des coraux au Costa Rica, ajoutée:

"Les biologistes coralliens se précipitent pour conserver les récifs coralliens avant qu'il ne soit trop tard. Il existe actuellement un grand intérêt pour la création de coraux plus tolérants grâce au génie génétique et pour la restauration des récifs en ciblant des coraux plus résilients. Je soutiens pleinement ces approches, mais je pense que comprendre ce qui motive la santé des coraux sera la clé de leur succès."