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Une équipe de scientifiques, dont Michael Ackerson de Carnegie et Bjorn Mysen, a révélé que les granites du parc national de Yosemite contiennent des minéraux qui se sont cristallisés à des températures beaucoup plus basses qu'on ne le pensait auparavant. Cette découverte bouleverse la compréhension scientifique de la formation des granites et de ce qu'ils peuvent nous apprendre sur l'histoire géologique de notre planète. Leurs travaux sont publiés dans La nature .
Les granites sont des roches ignées composées principalement de minéraux quartz et feldspath. Ils sont le lien entre les processus ignés qui se produisent à l'intérieur de la Terre et les roches volcaniques qui se sont solidifiées à la surface de la Terre.
"Les granits sont le produit ultime des processus par lesquels notre planète s'est séparée en couches et ils sont essentiels pour comprendre la formation de la croûte continentale, " Ackerson a déclaré. "Les minéraux des granites enregistrent presque toute l'histoire de notre planète, d'il y a 4,4 milliards d'années à aujourd'hui."
Donc, comprendre les conditions dans lesquelles les granites se forment est important pour les géoscientifiques qui tentent de démêler les processus qui ont façonné la Terre.
Jusqu'à maintenant, la sagesse dominante sur les granites était que les minéraux qui les composent cristallisent lorsque la roche en fusion se refroidit à des températures comprises entre 650 et 700 degrés Celsius (ou entre environ 1, 200 et 1, 300 degrés Fahrenheit). En dessous de ces températures, les granites ont été supposés complètement cristallisés.
On savait auparavant que, dans certaines conditions, certains des minéraux qui composent le granit peuvent se solidifier à des températures plus basses. Donc, l'équipe, qui comprenait également Nicholas Tailby du Musée américain d'histoire naturelle et Bruce Watson du Rensselaer Polytechnic Institute, a utilisé des analyses de laboratoire pour déterminer les températures de cristallisation du granite dans les granites du parc national de Yosemite.
L'équipe a utilisé une technique appelée titane dans la thermométrie à quartz. En mesurant la quantité de titane dissous dans les cristaux de quartz, l'équipe a pu déterminer les températures auxquelles il s'est cristallisé profondément dans la Terre lorsque les granites se sont formés il y a 90 millions d'années.
Le gradient de titane dans le quartz est la preuve que le minéral s'est cristallisé à une température plus froide qu'on ne le croyait auparavant. Crédit :Rensselaer
Ils ont démontré que les cristaux de quartz dans des échantillons d'un corps de granit appelé Tuolumne Intrusive Suite à Yosemite cristallisaient à des températures comprises entre 474 et 561 Celsius (ou 885 et 1, 042 degrés Fahrenheit) - jusqu'à 200 degrés de moins que ce que l'on pensait auparavant possible pour les granites.
"Ces granits racontent une autre histoire, " Ackerson a ajouté. " Et cela pourrait réécrire ce que nous pensons comprendre sur la façon dont les continents de la Terre se forment. "
Ces découvertes pourraient influencer notre compréhension des conditions dans lesquelles la croûte terrestre s'est formée pour la première fois au cours de l'Hadéen et de l'Archéen. Ils pourraient également expliquer certaines observations récentes sur la température à laquelle les magmas volcaniques existent avant l'éruption et les mécanismes par lesquels se forment des gisements de minerai économiquement importants.
