Le changement est drastique :autour de la région d'Hérochah, des collines auparavant arides sont maintenant couvertes de forêts jusqu'à l'horizon. Dans le nord-ouest du Pakistan, des centaines de millions d'arbres ont été plantés pour lutter contre la déforestation.

En 2015 et 2016 quelque 16, 000 ouvriers plantés plus de 900, 000 eucalyptus à croissance rapide à croissance régulière, intervalles géométriques à Heroshah - et la tâche titanesque n'est qu'une fraction de l'effort à travers la province de Khyber Pakhtunkhwa.

"Avant, c'était une terre complètement brûlée. Maintenant, ils ont de l'or vert dans leurs mains, " a commenté le gestionnaire forestier Pervaiz Manan alors qu'il affichait des photos du site précédemment, quand seuls des brins d'herbes clairsemés interrompaient le paysage monotone.

Les nouveaux arbres revigoreront la beauté des paysages de la région, agir comme un contrôle contre l'érosion, aider à atténuer le changement climatique, diminuer les risques d'inondations et augmenter les risques de précipitations, dit Manan, qui a supervisé la revégétalisation d'Hérochah.

Les résidents y voient également un coup de pouce économique—qui, les officiels espèrent, les dissuadera de couper la nouvelle croissance pour l'utiliser comme bois de chauffage dans une région où l'électricité peut être rare.

"Maintenant nos collines sont utiles, nos champs sont devenus utiles, ", déclare le chauffeur Ajbir Shah. "C'est un énorme avantage pour nous."

Plus au nord, dans le Swat de Khyber Pakhtunkhwa, de nombreuses hautes vallées ont été dénudées par les talibans pakistanais pendant leur règne de 2006 à 2009.

Maintenant, ils sont recouverts de jeunes arbres de pin. "Vous ne pouvez pas marcher sans marcher sur un plant, " sourit Yusufa Khan, un autre employé du département des forêts.

Les plantations d'Heroshah et de Swat font partie du « Tsunami du milliard d'arbres », un programme du gouvernement provincial qui a vu un total de 300 millions d'arbres de 42 espèces différentes plantés à travers Khyber Pakhtunkhwa.

150 millions de plants supplémentaires ont été donnés aux propriétaires terriens, tandis que des mesures strictes de régénération forestière ont permis la repousse de 730 millions d'arbres, soit environ 1,2 milliard de nouveaux arbres au total, dit la direction du programme.

'Transparence'

Kamran Hussein, un directeur de la branche pakistanaise du World Wildlife Fund, qui a réalisé un audit indépendant du projet, affirme que leurs chiffres étaient légèrement inférieurs, mais toujours supérieurs à l'objectif de 1,06 milliard d'arbres.

« Nous sommes convaincus à 100 % que le chiffre du milliard d'arbres est correct, ", a-t-il déclaré à l'AFP, soulignant la transparence du processus. « Tout est en ligne. Tout le monde a accès à ces informations.

Le programme a été salué par le chef de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), basée en Suisse, une ONG verte, qui l'a qualifié de "véritable histoire de réussite en matière de conservation".

Initialement moqué pour ce que les critiques ont qualifié d'objectifs irréalistes, c'est un changement bienvenu par rapport à la situation ailleurs dans le pays.

Les autorités pakistanaises affirment que seulement 5,2 pour cent du pays est couvert de forêts, contre les 12 pour cent recommandés par les Nations Unies.

Il ne reste qu'un grand arbre dans le village pauvre de Garhi Bit, dans la province méridionale du Sindh, ombrageant sa petite mosquée.

Il est là depuis un siècle, disent les habitants.

"Avant, il y avait de grands arbres, plusieurs sortes d'entre eux, " dit Papa Mohammad, un agriculteur de 43 ans.

"Mais ils ont commencé à sécher à cause du manque d'eau, alors on les coupe, " il dit, désignant des centaines de mètres de terres cultivées où se trouvait auparavant une forêt.

'Catastrophe'

Plus de 60 pour cent des forêts bordant les rives du Sindh ont disparu au cours des 60 dernières années, principalement en raison de l'épuisement des rivières et de l'exploitation forestière massive au cours des années 1980, dit Riaz Ahmed Wagan, du département provincial des forêts.

"C'est une catastrophe, " il dit, ajoutant que la foresterie demeure la priorité la plus basse à l'ordre du jour des gouvernements provinciaux.

Le tsunami d'un milliard d'arbres, qui a coûté 169 millions de dollars au gouvernement de Khyber Pakhtunkhwa, commencé en novembre 2014. Les responsables affirment qu'ils mettent toujours en œuvre des mesures de maintenance telles que la protection contre les incendies, avec le projet qui devrait être achevé en juin 2020.

Début 2017, le gouvernement fédéral a annoncé son propre projet Green Pakistan, qui vise à planter 100 millions d'arbres en cinq ans à travers le pays.

Cela va des "réformes législatives" à la "protection de la faune", selon son chef Ibrahim Khan, qui travaille sous l'autorité du ministère chargé du changement climatique. Plus d'un quart du travail a été fait à la fin du mois d'avril de cette année, il dit.

Khyber Pakhtunkhwa est dirigé par le Pakistan Tehreek-e-Insaf, le parti politique dirigé par l'ancien joueur de cricket Imran Khan, qui est le principal challenger de la Ligue musulmane pakistanaise au pouvoir-Nawaz (PML-N) alors que le pays se dirige vers des élections générales le mois prochain.

Khan s'est engagé à faire de l'environnement un enjeu électoral, et de planter un total de 10 milliards d'arbres à travers le pays. « Chaque enfant au Pakistan devrait être conscient du problème environnemental qui, jusqu'à maintenant, n'a pas été un problème, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Mais il reste à voir si ses ambitions se traduiront par des votes.

L'avocat environnementaliste et militant pakistanais Ahmad Rafay Allam affirme que dans un pays où l'électorat est souvent influencé par des projets d'infrastructure plutôt que par l'environnement, il a des doutes.

« Ce serait une première, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

© 2018 AFP