Des écologistes de l'Université du Michigan et du Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland prévoient une "zone morte" de la baie de Chesapeake plus grande que la moyenne en 2018, en raison de l'augmentation des précipitations dans le bassin versant ce printemps.
La zone hypoxique ou morte de la baie de Chesapeake cet été, une zone peu ou pas d'oxygène qui peut tuer les poissons et autres espèces aquatiques, devrait être d'environ 1,9 milles cubes (7,9 kilomètres cubes), selon les prévisions publiées aujourd'hui par les deux universités.
Les précipitations printanières jouent un rôle important dans la détermination de la taille de la zone hypoxique de la baie de Chesapeake. Cette année, des précipitations printanières et des débits supérieurs à la moyenne transportent de l'azote vers les eaux de marée en quantités légèrement supérieures à la moyenne à long terme, selon le US Geological Survey, qui fournit les estimations de la charge en azote utilisées pour générer la prévision annuelle d'hypoxie.
Au printemps 2018, la rivière Susquehanna a livré 85,7 millions de livres d'azote dans la baie de Chesapeake. La rivière Potomac, mesuré près de Washington, D.C., fourni 30 millions de livres supplémentaires d'azote, selon l'USGS.
"Les prévisions annoncent une zone morte supérieure à la moyenne dans la baie de Chesapeake cette année, illustrant qu'il reste encore du travail à faire. Cette zone morte reste considérablement plus grande que la taille impliquée par les objectifs fixés dans le cadre de l'accord de charge quotidienne maximale totale de la baie de Chesapeake, " a déclaré l'écologiste aquatique Don Scavia, professeur émérite d'environnement et de durabilité à l'Université du Michigan et membre d'équipes financées par la NOAA qui produisent des prévisions annuelles pour la baie de Chesapeake, le golfe du Mexique et le lac Érié.
Les zones hypoxiques (faible teneur en oxygène) et anoxique (pas d'oxygène) de la baie sont causées par une pollution excessive par les nutriments, principalement de l'agriculture et des eaux usées. Les nutriments en excès stimulent une prolifération d'algues, qui coule ensuite et se décompose dans l'eau. Les faibles niveaux d'oxygène qui en résultent sont insuffisants pour soutenir la plupart de la vie marine et des habitats dans les eaux proches du fond, menaçant les crabes de la baie, huîtres et autres pêcheries.
Cette année, la partie anoxique de la zone hypoxique devrait être de 0,43 milles cubes (1,78 kilomètres cubes) au début de l'été et de 0,41 milles cubes (1,7 kilomètres cubes) à la fin de l'été.
« La réponse de la baie de Chesapeake aux réductions de la pollution par les nutriments peut être progressive, impliquer des décalages, et être interrompu par la météo, ", a déclaré Jeremy Testa, co-auteur du rapport, du Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland. "Les prévisions illustrent bien ces défis."
Les mesures de la zone morte de la baie de Chesapeake remontent à 1950, et le volume de zone morte maximal moyen sur 30 ans est de 1,74 milles cubes.
"Malgré les prévisions, les concentrations d'oxygène dissous au fond dans la partie du Maryland du bras principal de la baie de Chesapeake ont continué d'augmenter depuis 2014, et l'année dernière, nous avons enregistré le deuxième plus petit volume hypoxique jamais enregistré, " a déclaré Bruce Michael, directeur du service d'évaluation des ressources au département des ressources naturelles du Maryland.
"La baie rebondit et réagit, comme le montrent les totaux records de végétation aquatique submergée. Nos investissements stratégiques et nos sacrifices visant à réduire les nutriments et les sédiments fonctionnent, mais il est encore possible de faire plus dans tout le bassin versant."
Les perspectives de la baie sont basées sur des modèles développés à l'Université du Michigan et au Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland, avec un financement fourni par la National Oceanic and Atmospheric Administration.
"Malgré les prévisions de cette année, de grands progrès ont été réalisés dans la réduction de la pollution par les nutriments provenant de diverses sources ponctuelles entrant dans la baie de Chesapeake, comme les stations d'épuration, " a déclaré Steve Thur, directeur des National Centers for Coastal Ocean Science de la NOAA. "Toutefois, d'atteindre le potentiel économique de la baie de Chesapeake, davantage de travail doit être fait pour lutter contre la pollution diffuse par les éléments nutritifs, comme l'agriculture et le ruissellement des eaux pluviales.
Tout au long de l'année, les chercheurs mesurent les niveaux d'oxygène et de nutriments dans le cadre du programme de surveillance de la baie de Chesapeake, géré par le Maryland Department of Natural Resources et le Virginia Department of Environmental Quality. Les conclusions de cette année seront publiées à l'automne.
L'USGS fournit les estimations de la charge en azote dans le cadre de ses programmes de surveillance à long terme de la qualité de l'eau et du débit avec l'État du Maryland.
"L'USGS est fier de contribuer à la science collaborative reflétée dans cette prévision, " dit Don Cline, directeur associé pour la zone de mission de l'eau de l'USGS. "Il sert à tester les compétences des scientifiques sur une base annuelle et à démontrer le lien entre cet important estuaire et son bassin versant."
