Une famille d'arbres à haute tolérance à la sécheresse pourrait être cruciale pour restaurer les terres tropicales déboisées et dégradées du monde, selon de nouvelles recherches impliquant l'Université de Stirling.

Les experts ont analysé plus de 40 sites à travers les Néotropiques - qui comprennent les régions tropicales d'Amérique centrale et du Sud - et ont constaté que les légumineuses sont essentielles à la repousse des forêts tropicales dans les régions sèches, en raison de leur résistance à la sécheresse.

Les légumineuses sont des plantes herbacées que les gens connaîtront comme les pois et les haricots d'Espagne, mais de nombreuses espèces de cette famille sont des arbres de la canopée qui jouent un rôle important dans les forêts tropicales.

Bien que les bienfaits des légumineuses soient bien connus, la compréhension scientifique de l'abondance de l'espèce était auparavant biaisée en faveur des régions tropicales humides. Significativement, cette étude a révélé que, durant les trois premières décennies de régénération naturelle des forêts, les légumineuses étaient deux fois plus communes dans les forêts secondaires sèches que dans les forêts secondaires humides.

Les résultats ont émergé d'une étude mondiale impliquant le Dr Daisy Dent, un conférencier en écologie tropicale au sein de la faculté des sciences naturelles de Stirling, qui a dirigé la collecte de données de recensement forestier sur un site au Panama, où elle travaille depuis plus de 12 ans.

Le Dr Dent a déclaré :« Notre étude montre que les arbres de la famille des légumineuses sont essentiels à la repousse des forêts tropicales dans les régions sèches.

« Alors que les températures mondiales, chaudes et sèches, se généralisent sous les tropiques, cela a des implications majeures pour le rétablissement des forêts dans toute la région. »

Les arbres de légumineuses sont importants dans les forêts secondaires - les zones boisées qui ont repoussé après le défrichement des forêts - car ils ont une grande tolérance à la sécheresse et beaucoup peuvent fixer l'azote de l'atmosphère. Par conséquent, ils ne sont pas limités par la faible disponibilité en eau et les sols pauvres typiques des pâturages abandonnés, où les jeunes forêts se régénèrent.

L'étude globale - qui comprenait des données de 42 sites couvrant les Néotropiques - a été dirigée par le Dr Maga Gei et Jennifer Powers, tous deux du Département d'Ecologie, Évolution et comportement à l'Université du Minnesota. Le Dr Dent a commenté :« Il s'agit d'un énorme effort de collaboration qui indique les avantages de la collecte de données pour générer des ensembles de données régionales à grande échelle qui ont un impact nettement plus important que les études de sites individuels.

Les résultats pourraient jouer un rôle clé dans la réalisation des objectifs fixés par le Bonn Challenge, un effort mondial visant à restaurer 150 millions d'hectares de terres déboisées et dégradées dans le monde d'ici 2020, et 350 millions d'hectares d'ici 2030. Le Dr Dent a déclaré :« À la lumière des objectifs du Défi de Bonn, notre étude influencera directement la façon dont nous adaptons les espèces d'arbres aux conditions du site afin de maximiser la restauration efficace des terres tropicales dégradées."

Le papier, "Abondance des légumineuses le long des gradients de succession et de précipitations dans les forêts néotropicales, " est publié dans Écologie et évolution de la nature .