Une nouvelle étude suggère que de nombreuses plantes et animaux qui vivent en Amérique latine pourraient en fait avoir leurs racines en Amazonie.

L'étude, co-écrit par le chercheur invité de Harvard Alexandre Antonelli et une équipe internationale de chercheurs, ont découvert qu'un processus dynamique de colonisation et de spéciation a conduit à la formation des tropiques américains, qui est aujourd'hui la région la plus riche en espèces de la planète. L'étude est décrite dans un article du 14 mai publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .

"Nous avons été étonnés de détecter autant de mouvements dans des environnements si différents et sur de si grandes distances, " dit Antonelli, l'auteur principal de l'étude. "Jusqu'à maintenant, ces événements de dispersion naturelle étaient supposés être assez rares. Nos résultats montrent à quel point ces événements ont été cruciaux dans la formation de la biodiversité unique et exceptionnellement riche de l'Amérique tropicale."

Sur des dizaines de millions d'années, des milliers d'espèces ont naturellement fait leur chemin vers de nouvelles régions, où certains d'entre eux ont survécu et se sont adaptés à de nouvelles conditions. Ces adaptations s'additionnent, et lorsque la progéniture était suffisamment différente des générations précédentes, de nouvelles espèces se sont formées.

Heures supplémentaires, ce processus dynamique s'est produit tellement de fois dans les tropiques américains que la région est devenue la région exceptionnellement diversifiée que nous voyons aujourd'hui.

Pour comprendre ce processus, Antonelli et ses collègues ont utilisé des informations sur les relations évolutives, Distribution, et le moment de l'origine de milliers d'espèces tropicales pour calculer la fréquence à laquelle les espèces se sont dispersées dans de nouvelles régions ou de nouveaux environnements. La plupart de ces informations proviennent de collections d'histoire naturelle, y compris des spécimens des herbiers de l'Université Harvard et du Museum of Comparative Zoology, où Antonelli travaille actuellement.

Ce qu'ils ont trouvé, il a dit, est que si toutes les régions des tropiques américaines ont échangé des espèces entre elles, L'Amazonie s'est imposée comme la source principale.

« Deux facteurs principaux semblent expliquer le rôle clé de l'Amazonie dans l'exportation d'une telle diversité :son immense superficie, et la grande quantité de temps que les espèces ont existé là-bas. Ensemble, ceux-ci ont augmenté les chances de dispersion des espèces dans de nouveaux habitats et régions", dit Antonelli.

Pour tous les groupes examinés par les chercheurs, des plantes aux oiseaux en passant par les grenouilles et les mammifères, et même des grenouilles, serpents et lézards—Antonelli a dit que ce modèle restait essentiellement le même, suggérant que les mouvements biotiques sont importants pour générer de la diversité parmi toutes les formes de vie.

"La plupart des recherches sur l'évolution se concentrent sur la formation de nouvelles espèces. Mais nous voulons comprendre comment évoluent des écosystèmes entiers, et ce qui rend certaines régions beaucoup plus riches en espèces que d'autres. C'est important car cela nous montre comment les plantes et les animaux gèrent les nouveaux environnements et quels facteurs déterminent la biodiversité", conclut Antonelli.

Cette étude met en évidence l'importance considérable des régions tropicales - comprenant les forêts tropicales, les savanes et les écosystèmes de montagne, entre autres - en soutenant la biodiversité mondiale. La plupart des écosystèmes tropicaux sont aujourd'hui menacés par les activités humaines, et de nombreuses espèces sont au bord de l'extinction, soulignant davantage la nécessité d'une protection immédiate et généralisée.

"Cette étude rassemble une quantité vraiment massive de données et les distille d'une manière qui donne des informations cruciales sur l'histoire de la biodiversité dans les tropiques, " dit Kyle Dexter, Maître de conférences à la School of GeoSciences de l'Université d'Édimbourg et associé de recherche au Royal Botanic Garden Edinburgh. mais il est clair qu'il y a un changement qui se produit pour reconnaître l'importance de la dispersion, et cette étude contribue de manière décisive à ce changement."

Aller de l'avant, Antonelli espère continuer à examiner les processus dynamiques qui déterminent la distribution et l'évolution des espèces, surtout dans les régions tropicales. À cette fin, son groupe combine des données et des techniques de plusieurs disciplines, des fossiles aux génomes et du travail sur le terrain au développement de logiciels.

"La biodiversité est la matière noire de notre planète :nous savons qu'il doit y avoir des millions d'espèces que nous n'avons pas encore trouvées. Trouver, entente, et protéger cette diversité est probablement le défi le plus difficile mais le plus important de l'humanité".