La moitié de la forêt boréale des hautes terres de l'Alberta est susceptible de disparaître au cours du prochain siècle en raison des changements climatiques, une nouvelle étude montre.

La forêt des hautes terres sera remplacée après un incendie de forêt par des forêts claires ou des prairies, selon les recherches de biologistes de l'Université de l'Alberta, menée en collaboration avec des chercheurs de Ressources naturelles Canada.

« En 2100, au moins 50 pour cent de la forêt boréale mixte des hautes terres pourrait devenir de jeunes forêts de feuillus et prairies, sur la base d'une combinaison de changements climatiques et d'incendies de forêt, " a déclaré Diana Stralberg, un doctorant récemment diplômé du Département des sciences biologiques.

Dans cette étude, les chercheurs ont examiné l'évolution de la végétation en fonction des perturbations causées par les incendies de forêt et du changement climatique sur une période de 100 ans. Stralberg a simulé des incendies de forêt à l'aide d'un modèle de Ressources naturelles Canada et a utilisé les données de l'Alberta Biodiversity Monitoring Institute pour déterminer quelle végétation pourrait repousser sous les climats futurs.

La répétition de ce cycle sur une période de 100 ans a brossé un tableau sombre :environ la moitié de la forêt boréale des hautes terres de l'Alberta serait éventuellement remplacée par de jeunes forêts de feuillus et des prairies. Les terres humides boréales n'ont pas été incluses en raison de l'incertitude quant à leur persistance à long terme.

Les résultats peuvent en fait être du côté conservateur, car ils ne prennent pas en compte l'activité humaine, la sécheresse, ou des insectes, a expliqué Stralberg, qui a commencé l'étude en tant que doctorant sous la direction du professeur Erin Bayne. Affaires comme d'habitude

« Notre modèle suppose que le « business as usual » dans la province, avec des émissions de carbone élevées et le changement climatique se poursuivant au rythme actuel. L'action sociétale peut donc encore réduire ce risque, " a déclaré Stralberg.

« Bien que le feu soit une composante naturelle de cet écosystème, la perte irréversible de la forêt ancienne pourrait avoir des effets néfastes sur de nombreuses espèces, y compris de nombreux oiseaux chanteurs résidents et migrateurs. Le climat sec de la région boréale de l'ouest la rend particulièrement vulnérable aux changements climatiques. »

Comme les écosystèmes sont perturbés par les incendies de forêt, le changement climatique affecte les types de végétation qui repousseront. Le changement climatique affecte également le potentiel d'incendies de forêt en raison de changements météorologiques. Les modèles climatiques indiquent que les conditions climatiques actuellement associées aux prairies, plutôt que des forêts, dominera la région d'ici la fin du 21e siècle, le rendant inhospitalier pour la repousse de la forêt de conifères. Pendant ce temps, les arbres existants continueront à alimenter les grands incendies pendant plusieurs décennies.

Pour anticiper et s'adapter au changement climatique, les gestionnaires des terres doivent mieux comprendre comment les paysages sont susceptibles de changer à l'avenir. Et, sans être une boule de cristal, des modèles comme celui-ci permettent d'entrevoir l'avenir et de planifier une gamme de résultats potentiels.

L'étude, « Le changement de végétation provoqué par les feux de forêt dans les forêts boréales de l'Alberta, Canada, " a été publié dans Écosphère .