L'histoire de la tortue et du lièvre est racontée. Dans l'extrême nord de l'Alaska, c'est devenu la race de l'épinette blanche et du lièvre d'Amérique.

Avec le réchauffement climatique de l'Alaska, les forêts se déplacent vers des altitudes plus élevées et vers le nord vers des latitudes plus élevées. Des scientifiques du site de recherche écologique à long terme (LTER) de Bonanza Creek de la National Science Foundation (NSF) en Alaska, l'un des 28 sites NSF LTER de ce type, s'efforcent de comprendre les interactions entre les lignes d'arbres changeantes et les animaux herbivores tels que le lièvre d'Amérique.

"Cette étude rappelle qu'il y aura des gagnants et des perdants avec les changements climatiques, et que les interactions des espèces avec leurs environnements joueront un rôle essentiel dans la façon dont le paysage change, " dit Colette Sainte-Marie, un directeur de programme NSF LTER.

Les scientifiques Knut Kielland et Justin Olnes de l'Université d'Alaska Fairbanks ont reconstitué le modèle de croissance des épinettes sur le site LTER de Bonanza Creek de 1970 à 2009. Ils ont découvert que moins de jeunes épinettes avaient pris racine pendant les périodes où les lièvres d'Amérique étaient abondants. Les résultats ont été récemment publiés dans les revues Écologie et Écologie et gestion forestières .

Les brindilles d'épinette sont un aliment hivernal important pour le lièvre d'Amérique; quand les lièvres peuvent les atteindre, ces herbivores peuvent grignoter chaque branche en vue.

Lièvre vs épicéa

Les habitats et les aires de répartition du lièvre d'Amérique et de l'épinette blanche se chevauchent, dit Kielland. Les lièvres et les épicéas sont des résidents communs des plaines inondables boisées, mais des lièvres, être mobile, sont souvent plus rapides que les semis d'épinette pour atteindre le meilleur habitat.

Les lièvres d'Amérique se sont maintenant dirigés vers le nord jusqu'à l'environnement arbustif de l'Alaska au-delà de la limite des arbres forestiers de l'État. Comme les épinettes suivent derrière, ils doivent passer par un "filtre lièvre d'Amérique".

Le filtre était particulièrement évident après le dernier pic de population de lièvres en 2009, dit Olnes. Avec un plus grand nombre de lièvres se nourrissant d'épinettes, moins de semis d'épinette ont pu atteindre l'âge adulte.

Mais tout n'était pas perdu pour les arbres.

"Les épicéas sont devenus bien établis sur des sites de plaine inondable plus ouverts en raison de la faible population de lièvres là-bas, mais ces sites exposaient les arbres à un plus grand risque de dessèchement pendant les chauds mois d'été, " a déclaré Kielland. " Les lièvres poussent efficacement les épinettes dans des habitats défavorables. "

Gagnants et perdants

La recherche, disent les scientifiques, offre une occasion unique d'étudier l'interaction entre la hausse des températures, le déplacement de la limite des arbres et la modification des habitats.

Alors que la toundra de l'extrême nord cède la place à des arbustes bas puis à des forêts, la répartition des lièvres d'Amérique est un facteur dans lequel les épinettes peuvent pousser avec succès. Les scientifiques forestiers et les gestionnaires de ressources devraient donc garder à l'esprit le rôle écosystémique des petits herbivores comme le lièvre d'Amérique, dit Olnes.

Le lièvre finira-t-il par "dépasser" l'épicéa ? C'est trop tôt, disent les scientifiques, connaître le vainqueur de cette course à travers la toundra.