Le monde a fait d'énormes progrès pour combler le fossé entre l'offre et la demande d'eau. Mais il y a encore un long chemin à parcourir. Dans un rapport de suivi conjoint de 2017, l'UNICEF et l'Organisation mondiale de la santé ont noté que plus de 844 millions de personnes - dont beaucoup en Afrique subsaharienne - n'ont toujours pas accès à des sources d'eau potable améliorées et gérées en toute sécurité.

Cela est particulièrement vrai dans les zones urbaines de la région, et surtout ses quartiers informels. La croissance démographique et l'urbanisation rapide dépassent les infrastructures déjà insuffisantes dans ces espaces.

Le modèle traditionnel de gouvernance de l'eau à travers les services d'eau étatiques ou publics, et la privatisation basée sur le marché de l'approvisionnement en eau qui a pris de l'ampleur au début du XXe siècle, n'ont pas réussi à répondre efficacement à la demande croissante d'eau en milieu urbain. C'est ainsi que d'autres systèmes institutionnels et de gestion ont vu le jour dans certaines zones urbaines et périurbaines.

Ces configurations institutionnelles nouvelles et alternatives comprennent des partenariats public-privé, partenariats public-communauté, gestion par les services d'eau urbains autonomes locaux et les systèmes d'auto-assistance communautaire.

Mes collègues et moi avons exploré plusieurs des nouveaux systèmes dans des recherches récemment publiées.

Les modèles communautaires d'approvisionnement en eau sont courants dans les zones rurales depuis un certain temps. Ils apparaissent désormais dans des contextes urbains pour plusieurs raisons. Il s'agit notamment du désir des communautés de relever les défis quotidiens de l'eau lorsque les services publics ne parviennent pas à livrer.

Un bon exemple est le cas de Maputo, Mozambique. La décision du gouvernement d'arrêter la distribution directe d'eau aux zones périurbaines a conduit à la formation de partenariats publics communautaires. Au Kenya, la montée en puissance des partenariats publics-communautaires via la gestion déléguée s'inspire de l'évolution des politiques gouvernementales.

Les partenariats publics communautaires impliquent généralement une communauté – ou un organe élu au sein de cette communauté – travaillant avec un service public ou appartenant à l'État. Jusqu'à présent, ils n'ont émergé que dans une poignée de pays d'Afrique subsaharienne, notamment le Ghana, Malawi, Tanzanie et Zambie. Il existe également des exemples réussis de partenariats communauté-État en Amérique latine. Ce sont principalement en Bolivie, Mexique, et le Chili.

Ces initiatives existantes offrent des leçons utiles sur ce qui peut être réalisé lorsque les communautés travaillent conjointement avec l'État dans la fourniture de services d'eau.

Leçons du Malawi

Les offices de l'eau du Malawi ont commencé à travailler avec les associations d'usagers de l'eau élues par la communauté dans les quartiers informels au milieu des années 2000. Cela a commencé après une longue histoire de mauvaise gestion par les opérateurs privés de l'eau. Les offices de l'eau ont eu du mal avec tout, de la gestion financière à l'extension des raccordements à l'eau. Les points d'eau étaient fréquemment vandalisés. Le service public a systématiquement ignoré les plaintes de la communauté.

Des gains importants ont été réalisés depuis l'établissement des partenariats public-communauté. La gestion technique et financière s'est améliorée. Des systèmes ont été mis en place qui permettent aux résidents de rembourser progressivement leurs dettes impayées plutôt que de simplement couper leur approvisionnement. L'argent en banque signifie qu'il y a plus de kiosques à eau communaux fonctionnels. Les tuyaux cassés et autres défauts techniques sont traités plus efficacement.

Peut-être plus important encore, la tarification de l'eau s'est stabilisée dans les communes de Lilongwe et Blantyre qui ont adopté ce modèle. Les gens ne sont plus surfacturés pour ce service de base.

Le modèle a ses problèmes, bien sûr. Les interruptions d'approvisionnement et la faible pression de l'eau sont courantes. Des questions ont été soulevées quant à la mesure dans laquelle les améliorations de la gestion, responsabilité, et le nombre de points d'eau a permis un meilleur accès à l'eau au niveau des ménages. Des travaux plus empiriques seront nécessaires pour quantifier la relation entre ces partenariats et l'accès à l'eau des ménages.

S'aider

Les initiatives d'auto-assistance sont historiquement plus courantes dans les zones rurales. Mais elles émergent progressivement dans certains espaces urbains d'Afrique subsaharienne. Ces dispositions, également connu sous le nom d'auto-approvisionnement communautaire, permettre aux communautés de former leurs propres institutions pour la distribution d'eau sans connexions ni partenariats formels avec les opérateurs de services publics ou les gouvernements municipaux.

De telles initiatives ont tendance à être de plus petite portée que les partenariats officiels entre les services publics et la communauté. Ils opèrent souvent dans de petites villes, avec des exemples que l'on trouve au Cameroun, Ethiopie, Ghana, Kenya, Tanzanie et Zambie. Les dispositifs d'auto-assistance peuvent impliquer soit une communauté entière, soit un sous-ensemble, comme un comité élu. Les communautés font preuve d'engagement en fournissant des ressources telles que des terres, la main d'oeuvre, ou de l'argent.

Le Kumbo et Mutengene au Cameroun est une initiative d'auto-assistance qui a permis aux communautés de mobiliser de manière significative des ressources financières et autres. Il a créé une plate-forme permettant aux communautés de mettre en place leurs propres partenariats avec les agences de développement. C'est important :de telles initiatives doivent être capables d'attirer l'intérêt des donateurs internationaux en mobilisant d'abord les membres et les ressources de la communauté si elles veulent prospérer.

A Dar es Salam, par exemple, des communautés éloignées du principal réseau d'infrastructures hydrauliques de la ville se sont réunies pour creuser des puits et des forages. Ils ont acheté des pompes à eau, construit des réservoirs de stockage pour répondre à leurs propres besoins en eau, et utilisé les revenus de la vente d'eau pour étendre le système d'approvisionnement en eau à petite échelle. Les communautés qui ont réussi ont réussi à rallier des donateurs locaux et internationaux pour leur apporter un soutien financier.

Les initiatives d'entraide communautaire ne sont pas sans défauts. Leur viabilité dépend du degré de participation communautaire, l'intérêt et l'engagement continus avec les ONG et autres parties prenantes; et un soutien financier suffisant de l'intérieur ou de l'extérieur de la communauté. Cela soulève des questions sur leur durabilité future et leur potentiel d'expansion.

Un autre défi majeur est la difficulté d'équilibrer la fourniture de bornes-fontaines publiques avec la demande de robinets domestiques

Le soutien est crucial

Notre étude et notre examen des recherches existantes montrent qu'aucune politique ou approche institutionnelle unique de l'approvisionnement en eau en milieu urbain n'est parfaite. Il n'y a pas non plus d'approche sans aucun mérite.

Ce qui est clair, c'est que les arrangements alternatifs émergents qui impliquent les communautés sont essentiels pour améliorer l'accès à l'eau. Cela est particulièrement vrai dans les zones urbaines à faible revenu. Mais les communautés ne peuvent pas le faire toutes seules. Ils ont besoin d'un soutien institutionnel et d'opérer au sein d'un paysage politique cohérent.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.