Une analyse menée par l'USC sur la fuite de gaz d'Aliso Canyon a déterminé le dysfonctionnement de l'entreprise par la SoCalGas Co. et une surveillance réglementaire laxiste ont tracé la voie à la plus grande fuite de gaz à effet de serre de l'histoire des États-Unis.

La nouvelle étude, les chercheurs ont dit, est le premier à signaler ce qui s'est mal passé et pourquoi environ 97, 100 tonnes de méthane - plus que 440, 000 voitures émettent en une seule année - ont pollué un quartier de Los Angeles d'octobre 2015 à février 2016.

Les résultats ont des implications cruciales pour la nation, car les États-Unis exploitent le plus grand nombre d'installations de stockage de gaz souterraines au monde.

"La défaillance du système Aliso Canyon de SoCalGas et le scandale environnemental majeur qui en a résulté en 2015 ont des échos clairs de la marée noire de Deepwater Horizon de BP en 2010 et de l'explosion de la raffinerie de Texas City de BP en 2005, " a déclaré Najmedin Meshkati, auteur principal de l'étude et professeur de génie civil et environnemental et de génie des systèmes industriels à l'USC Viterbi School of Engineering.

Cela se traduit par une catastrophe majeure dans le secteur de l'énergie tous les cinq ans.

« Combien d'autres catastrophes pétrolières et gazières doivent-elles se produire avant qu'une saine culture de la sécurité ne soit mise en œuvre ? » a demandé Meshkati. « Les leçons tirées de la fuite de gaz d'Aliso Canyon peuvent améliorer les installations de stockage de gaz souterraines du pays. Une meilleure culture de la sécurité industrielle protégera la santé et la sécurité des personnes, protégera l'environnement, contribuera à maintenir les prix de l'électricité et du gaz à un niveau bas et protégera la réputation d'industries telles que Sempra Energy, la société mère de la SoCalGas Co."

Publié dans le Journal de l'ingénierie de l'énergie durable à la fin de l'année dernière, l'étude a utilisé un cadre de gestion des risques robuste appelé AcciMap pour analyser systématiquement comment le gouvernement, régulateurs, entreprise, la gestion, le personnel et les processus de travail ont contribué à la fuite de gaz d'Aliso Canyon qui a duré quatre mois et qui a temporairement déplacé plus de 11 000 résidents de Porter Ranch.

Le système organisationnel de SoCalGas était dysfonctionnel

La SoCalGas Co. alimente 22 millions de clients et 17 centrales électriques en énergie de gaz naturel. Cette pression a poussé la haute direction à donner la priorité aux pratiques d'approvisionnement dangereuses pour répondre aux demandes accrues, indiquait le rapport.

"SoCalGas avait des exigences clémentes pour la tenue des dossiers d'infrastructure, aucun plan complet de gestion des risques et aucun programme ou plan d'essai en place pour assainir les puits de qualité inférieure, " Meshkati a déclaré. " L'entreprise doit améliorer sa culture de la sécurité. "

SoCalGas était au courant d'une éventuelle fuite future dans le puits Standard Sesnon 25 (SS-25) environ un quart de siècle avant qu'une canalisation ne s'y rompe. Les journaux de l'entreprise de 1992 indiquent "vérifier les fuites potentielles au-delà de la chaussure jusqu'à 8, 150 [pieds]."

Le puits SS-25 a 64 ans et 8 ans, 750 pieds de profondeur. Une soupape de sécurité souterraine conçue pour couper le flux vers la surface en cas de conditions anormales a été retirée en 1979 et n'a jamais été remplacée, selon l'étude.

"Si une vanne d'arrêt fonctionnelle était en place pour le puits SS-25 en octobre 2015 lorsque la fuite a commencé, la fuite aurait pu être stoppée en quelques heures ou jours plutôt qu'après quatre mois, " a déclaré Meshkati.

SoCalGas a fait huit tentatives infructueuses pour arrêter la fuite en utilisant des procédures d'arrêt. Il a ensuite engagé une société de contrôle de puits pour « faciliter une procédure d'abattage appropriée, " rapporte l'étude.

Cette étude de cas propose des conseils pour les installations de stockage de gaz souterraines à l'échelle nationale, tels que la surveillance améliorée des puits à l'aide d'une technologie de pointe comme les détecteurs de méthane infrarouges, surveillance continue de la pression et plus de formation pour les employés. Il note que les journaux sont nécessaires pour évaluer les risques possibles liés à des puits spécifiques et que les enregistrements de l'intégrité mécanique doivent être documentés. (La dernière fois que le puits SS-25 a enregistré une inspection, c'était en 1976.)

« Nous pensons qu'une culture proactive de leadership engagé, avoir une attitude interrogative, comptabilité personnelle, une bonne communication et une technologie innovante sont nécessaires pour garantir que les systèmes fonctionnent à leur plein potentiel, ", a déclaré Meshkati. "Ce sont parmi les traits d'une saine culture de la sécurité développée par l'industrie nucléaire. Ce serait bénéfique s'il était adopté par toutes les industries sensibles à la sécurité."

Surveillance réglementaire laxiste

Le méthane est environ 32 fois plus nocif pour le réchauffement climatique que le dioxyde de carbone en raison de sa plus grande capacité de piégeage de la chaleur, l'étude a déclaré.

La loi fédérale sur la qualité de l'air ne réglemente pas le méthane, bien qu'il ait des règlements stricts pour le dioxyde de carbone.

Considérant que les États-Unis sont l'opérateur le plus prolifique d'installations de stockage souterrain de gaz au monde, il faut repenser l'absence de fédéral, contrôle étatique et local dans ce domaine, dit Maryam Tabibzadeh, premier auteur de l'étude et récent doctorat de l'USC Viterbi au moment de la réalisation de l'étude. Elle est maintenant professeure adjointe à la California State University, Northridge.

Une source d'énergie clé

Le gaz naturel est une source d'énergie importante aux États-Unis. Il prend en charge 33% de la production d'électricité en Amérique via plus de 350 installations de stockage de gaz souterraines, soit environ 14, 000 puits, selon un rapport de 2005.

Ces puits fonctionnaient sans cadre national d'analyse des risques, qui permet de prévenir les défaillances opérationnelles et de rationaliser les protocoles de gestion de crise en cas d'accident, rapporte l'étude.

Après la fuite de gaz d'Aliso Canyon, Le Congrès a adopté la Loi sur la protection de notre infrastructure de pipelines et l'amélioration de la sécurité (PIPES) en juin 2016. La loi a créé un groupe de travail interagences dirigé par le secrétaire américain à l'Énergie.

La mise en place d'un groupe de travail accélère le temps de réponse en cas d'accident car des procédures étudiées et pratiquées sont activées, dit Meshkati, dont l'expertise est dans les grandes défaillances de systèmes technologiques complexes comme la catastrophe de Tchernobyl, Catastrophe nucléaire de Fukushima Daiichi et marée noire de BP Deepwater Horizon.

« L'analyse des risques est vitale pour la sécurité des opérations de puits et repose sur l'analyse des enregistrements de données antérieurs, pourtant, aucune norme nationale pour les enregistrements de puits n'était en place avant l'accident, ", a déclaré le rapport. "Il n'y avait pas d'agence globale claire qui contrôlait l'intervention et les conséquences de l'accident."

Sans un organisme faisant autorité pour diriger les interventions d'urgence, la SoCalGas Co. n'avait pas de chemin clair pour répondre rapidement aux urgences, elle n'a pas non plus été obligée de maintenir ou de mettre à jour une infrastructure vieillissante, indiquait le rapport.

Depuis août 2016, La Californie était l'un des trois seuls États à avoir des réglementations concernant la construction de puits, entretien des puits et fermetures des puits, note le rapport.