Les relations symbiotiques se produisent lorsque deux organismes interagissent d'une manière qui profite à l'un ou aux deux. Les biologistes classent les relations symbiotiques comme facultatives ou obligatoires. Dans les relations facultatives, les organismes peuvent vivre l'un sans l'autre. Dans les relations obligatoires, un ou les deux organismes mourraient s'ils étaient séparés.
Mutualisme
Le mutualisme se produit lorsque les deux formes de vie dans la relation en bénéficient. Par exemple, les humains donnent de la nourriture et un abri aux chiens, tandis que le chien fournit de la compagnie et de la protection. C'est une relation facultative puisque les humains et les chiens peuvent vivre l'un sans l'autre. Les mycorhizes, qui signifient «racine de champignon», sont une forme de mutualisme qui se produit dans environ 80% des plantes. Chez les mycorhizes, un champignon dans le sol s'attache aux racines d'une plante avec des fils appelés hyphes. Les hyphes apportent des nutriments essentiels à la plante tandis que la plante fournit des hydrates de carbone aux champignons. Cela profite aux plantes dans les environnements à faible teneur en nutriments en les aidant à accéder aux minéraux essentiels tels que le phosphore. Il profite au champignon parce que les champignons ne produisent pas leur propre nourriture.
Commensalisme
Le commensalisme se produit quand un organisme en profite et qu'un autre organisme, ou hôte, n'est pas blessé ou aidé de quelque façon que ce soit. . Par exemple, de petits parents de la méduse appelée hydroïdes, se rendent dans leurs aires d'alimentation en partageant des coquilles d'escargots avec des bernard-l'hermite. Les crabes ne sont pas affectés parce que les hydroïdes et les crabes mangent des aliments différents. Une forme de commensalisme, appelé inquilinisme, se produit lorsqu'un organisme utilise une autre espèce ou l'habitat d'une autre espèce sans nuire à l'espèce hôte. Par exemple, certains moustiques se protègent en vivant et en se reproduisant dans le liquide à l'intérieur des plantes de pichet.
Contrairement aux prédateurs, les parasites ne tuent pas leurs hôtes. Au lieu de cela, les parasites acquièrent de la nourriture ou un abri de leurs hôtes sur une longue période de temps. Cependant, certains parasites peuvent causer la maladie et même la mort quand ils restent trop longtemps. Une grande variété de vers, d'insectes, de protozoaires, de virus et de bactéries existe en tant que parasites. Les ectoparasites tels que les tiques et les puces vivent à l'extérieur de leurs hôtes tandis que les endoparasites tels que les ankylostomes et les ténias vivent à l'intérieur de l'hôte. Certains insectes insèrent leurs oeufs dans les pousses des plantes. Lorsque les œufs éclosent, les larves se nourrissent et se développent à l'intérieur d'une croissance semblable à une tumeur sur la plante appelée une galle. C'est une relation obligatoire pour l'insecte, sans lequel ils ne pourraient pas se reproduire. Cependant, c'est une relation facultative pour la plante qui est meilleure sans le parasite.
Autres exemples
Il existe de nombreux exemples de relations symbiotiques dans le monde naturel. Les animaux à sabots comme les vaches mangent beaucoup de plantes riches en fibres de cellulose bien que leurs corps ne produisent pas les enzymes pour digérer la cellulose. Cependant, leurs voies digestives contiennent des micro-organismes symbiotiques qui décomposent la cellulose en morceaux plus petits que les animaux peuvent digérer. De même, les êtres humains dépendent de bactéries dans leurs voies digestives pour décomposer les déchets alimentaires. Sous l'eau, certaines espèces de crevettes et de poissons se nourrissent des parasites trouvés sur d'autres poissons. Même la relation entre les humains et leurs animaux de ferme peut être considérée comme symbiotique. Les agriculteurs nourrissent, hébergent et protègent leurs animaux et, en retour, ils fournissent de la nourriture et des matières premières pour l'habillement.
