Un nombre incroyable de 155 millions d'enfants dans le monde sont chroniquement sous-alimentés, malgré des améliorations spectaculaires au cours des dernières décennies. Compte tenu de cela, les objectifs de développement durable de l'ONU incluent Faim Zéro. Mais qu'entendons-nous par le mot faim ?

Il peut s'agir d'un manque de nourriture ou de pénuries alimentaires généralisées causées par la guerre, la sécheresse, les mauvaises récoltes ou les politiques gouvernementales. Mais en tant que chercheurs, nous nous intéressons particulièrement à un autre type de faim, moins visible mais tout aussi dévastateur.

Carences en micronutriments, également connu sous le nom de faim cachée, se produit lorsqu'il y a un manque de vitamines et de minéraux essentiels dans l'alimentation d'une personne. Cette maladie touche plus de deux milliards de personnes dans le monde, et peut contribuer à un retard de croissance, mauvais développement cognitif, risque accru d'infections, et les complications pendant la grossesse et l'accouchement. Les impacts plus larges des carences en micronutriments sur les plans social et économique sont également bien établis.

La supplémentation et l'enrichissement des aliments sont utilisés depuis longtemps dans le monde pour atténuer les carences en micronutriments. Les deux stratégies présentent des rapports coûts/bénéfices élevés. Mais comme ils nécessitent des investissements répétés, leur durabilité est limitée. Les suppléments peuvent être utilisés pour traiter de multiples carences en micronutriments, mais il s'agit d'une approche gourmande en ressources et ne s'attaque pas à la cause du problème – l'insuffisance alimentaire.

Enrichissement des aliments, d'autre part, améliore la qualité nutritionnelle de la nourriture elle-même. Ici, des micronutriments sont ajoutés aux aliments couramment consommés au stade de la transformation. Cette stratégie peut être mise en œuvre au niveau de la population, et n'oblige pas les individus à modifier leurs comportements alimentaires.

Au Royaume-Uni, par exemple, la farine est enrichie en calcium depuis la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'une offre réduite de produits laitiers était prévue. Aujourd'hui, beaucoup de nos aliments sont enrichis, pain compris, produits céréaliers et matières grasses à tartiner.

Dans les pays développés, l'enrichissement des aliments a pris de l'ampleur ces dernières années grâce au travail d'organisations telles que l'Alliance mondiale pour l'amélioration de la nutrition (GAIN). Des programmes d'enrichissement des aliments à grande échelle ont amélioré la teneur en micronutriments d'une gamme d'aliments de base dans plus de 30 pays. Par exemple, le Partenariat pour l'iodation universelle du sel GAIN/UNICEF a protégé 466 millions de personnes dans 14 pays contre les effets débilitants de la carence en iode - tels que la déficience mentale et le goitre, un gonflement du cou résultant d'une hypertrophie de la glande thyroïde.

Mais un inconvénient majeur de l'enrichissement des aliments est que certaines des familles les plus pauvres peuvent ne pas avoir accès aux aliments transformés commercialement. Et ce sont ces communautés rurales isolées – qui cultivent et transforment les aliments localement – ​​qui sont souvent les plus touchées par la faim cachée.

Aller un peu plus loin

Une approche alternative consiste à ajouter des micronutriments au stade de la production agricole. Cette approche, connu sous le nom de biofortification, utilise des techniques conventionnelles de sélection végétale pour augmenter la concentration en micronutriments des cultures de base. Ceci est réalisé en croisant des variétés standard avec leurs parents sauvages, sur plusieurs générations.

Cette stratégie innovante a été développée pour la première fois dans les années 1990, et est maintenant lancé par une organisation appelée HarvestPlus, qui est soutenu par le ministère britannique du Développement international. HarvestPlus a concentré ses efforts sur le fer, zinc et vitamine A – identifiés comme les trois carences en micronutriments les plus répandues dans le monde.

Les cultures biofortifiées comprennent :le maïs vitamine A, manioc vitamine A, vitamine A patate douce, haricots de fer, millet perlé de fer, riz zinc et blé zinc. Ces cultures ont été introduites dans de nombreux pays d'Afrique, Asie et Amérique latine. Et HarvestPlus vise à atteindre 100 millions de personnes avec des cultures biofortifiées d'ici 2020.

La biofortification présente plusieurs avantages par rapport à la fortification des aliments. Après l'investissement initial pour développer la graine biofortifiée, il peut être répliqué et distribué sans aucune réduction de la concentration en micronutriments. Cela le rend très rentable et durable. Les cultures biofortifiées sont aussi souvent plus résistantes aux ravageurs, maladies, des températures plus élevées et la sécheresse – des qualités essentielles car de nombreux pays deviennent de plus en plus sensibles au changement climatique. Et peut-être le plus important pour la nutrition, les cultures biofortifiées atteignent les personnes les plus pauvres et les plus vulnérables du monde.

Chaque nouvelle culture biofortifiée nécessite un développement et une évaluation méticuleux pour garantir que la concentration en micronutriments est suffisante pour avoir un impact significatif sur l'état nutritionnel, et que les agriculteurs et les consommateurs adopteront les nouvelles variétés biofortifiées. La recherche a montré des niveaux élevés d'acceptation des consommateurs, surtout lorsque des campagnes d'information et de sensibilisation ont été mises en œuvre.

À l'Université du Central Lancashire, en partenariat avec des collaborateurs internationaux, nous étudions actuellement l'impact du blé zinc biofortifié dans une communauté rurale du nord-ouest du Pakistan, où plus de 40 % des femmes souffrent d'une carence en zinc. Le régime alimentaire est très limité dans cette communauté mais la farine de blé est utilisée tous les jours pour faire des chapattis.

La concentration en zinc du sol est très faible et c'est l'occasion d'expérimenter la « biofortification agronomique », ou l'application d'engrais enrichis en zinc. Notre étude déterminera la rentabilité de ces stratégies combinées.

Bien sûr, la biofortification est une solution partielle, qui doit aller de pair avec les efforts de réduction de la pauvreté, l'insécurité alimentaire, maladie, mauvais assainissement, inégalités sociales et de genre. Mais il a le potentiel de contribuer à l'éradication de la faim cachée, et l'objectif de l'ONU de mettre fin à toutes les formes de faim et de malnutrition d'ici 2030.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.