Il y a deux choses qui vont à l'encontre de la proposition de l'administration Trump d'ouvrir les eaux côtières de la Californie à de nouveaux forages pétroliers et gaziers :les régulateurs des États et l'économie simple.

La Californie dispose d'outils juridiques puissants pour empêcher de nouveaux développements offshore, et le prix du pétrole n'incite guère l'industrie énergétique à poursuivre des projets de forage coûteux à côté d'un État hostile.

"Je ne pense pas qu'il y ait de chance raisonnable qu'il y ait un bail ou un forage le long de la côte, " dit Ralph Faust, ancien avocat général de la California Coastal Commission. "Cela ressemble à de la démagogie" de la part de l'administration Trump.

Le ministère de l'Intérieur a publié jeudi son intention d'ouvrir de vastes zones au large des côtes de l'Atlantique et du Pacifique à de nouvelles explorations et forages pétroliers et gaziers dans le cadre d'un programme de location de cinq ans qui commencerait en 2019.

Mais il y a une myriade d'obstacles que les opposants peuvent jeter devant la proposition, sans parler des questions sur l'intérêt de l'industrie pétrolière pour les réserves offshore de la Californie à un moment où la production pétrolière nationale est à son plus haut niveau depuis des décennies.

Dans le cadre du régime, le gouvernement fédéral offrirait 47 baux dans les eaux américaines sur le plateau continental extérieur, dont deux chacun au large du Nord, Côtes du centre et du sud de la Californie et une au large de Washington et de l'Oregon.

Les gouverneurs des trois États ont publié jeudi une déclaration commune disant qu'ils feraient tout ce qui est en leur pouvoir pour bloquer les nouveaux baux au large de leurs côtes, qui comprennent certaines des côtes les plus vierges du pays.

Le premier obstacle au plan Trump est une période de commentaires publics et un examen environnemental approfondi en vertu de la loi fédérale, que les opposants peuvent utiliser pour contester la proposition comme étant nuisible à l'environnement.

En Californie, la commission côtière de l'État a également le pouvoir d'examiner les activités dans les eaux fédérales pour s'assurer qu'elles sont conformes aux plans de gestion côtière de l'État.

"La commission a une autorité extrêmement large et très puissante pour dire" non "aux actions fédérales qui nuiraient à la côte de la Californie et aux eaux côtières, " a déclaré Steve Mashuda, un avocat à Earthjustice, une organisation à but non lucratif de droit de l'environnement.

La commission est prête à l'utiliser.

"Rien ne galvanise la résistance bipartite en Californie comme la menace de plus de forage pétrolier offshore, " La présidente de la commission côtière, Dayna Bochco, a déclaré dans un communiqué. "Nous avons déjà mené des efforts similaires, et nous les combattrons à nouveau."

Alors que le secrétaire américain au Commerce pouvait passer outre une commission concluant que de nouveaux forages pétroliers violaient le plan de gestion de l'État, les tribunaux fédéraux ont eu tendance à se ranger du côté des États dans de tels concours.

Et la Californie a une autre arme :la juridiction de la State Lands Commission sur les tidelands et les eaux qui s'étendent à environ trois milles au large.

Cela donne à la commission la possibilité d'arrêter la construction de pipelines qui sont le moyen le plus économique de transporter le pétrole et le gaz des plates-formes offshore vers la terre.

« À certains égards, c'est un outil encore plus formidable que l'État de Californie et les gouvernements locaux partageant les mêmes idées peuvent utiliser pour refuser l'approbation de choses comme les terminaux pétroliers et les oléoducs traversant les marées souveraines de l'État, " a déclaré Richard Frank, directeur du California Environmental Law &Policy Center à l'Université de Californie, Davis.

Il y a 23 plates-formes pétrolières dans les eaux fédérales au large de la Californie et quatre dans les eaux des États, près du comté de Santa Barbara, Huntington Beach et Seal Beach.

Il existe également quatre îles artificielles utilisées comme plates-formes de forage au large de Long Beach et une au large de Rincon Beach dans le comté de Ventura.

Mais les images d'oiseaux de mer trempés de pétrole et de plages souillées lors de la marée noire massive de Santa Barbara en 1969 ont aigri l'État sur le développement pétrolier offshore. Il n'y a eu aucun nouveau bail fédéral au large de la Californie depuis 1984.

De plus, l'incertitude sur les prix rend les nouveaux projets de forage coûteux dans les eaux profondes de la Californie difficiles à justifier financièrement par rapport aux opérations de fracturation hydraulique moins chères sur terre.

Le pétrole se négocie à environ 60 $ le baril, à peu près le prix qui rendrait un projet offshore rentable, dit Peter Maniloff, un économiste à la Colorado School of Mines qui étudie l'industrie pétrolière et gazière.

Mais " vous voulez être sûr que les prix resteront aussi élevés avant d'entreprendre un très gros investissement pour forer un puits offshore, " a déclaré Maniloff. " Et il est difficile d'être sûr de cela parce que la fracturation hydraulique a fait baisser les prix.

"Cette annonce ne change pas la donne pour l'industrie pétrolière ou pour la Californie, ", a-t-il ajouté. "Je ne m'attendrais pas à un forage ou à une production substantielle au large de la Californie."

Michael Livermore, professeur de droit de l'environnement à l'Université de Virginie, a déclaré que « sur la base entièrement de la propre analyse du ministère de l'Intérieur, forer au large des côtes californiennes est une idée terrible."

Il a cité une section de la proposition de location qui a révélé que les eaux au large de la Californie centrale n'atteignaient pas le seuil gouvernemental pour les avantages dépassant les coûts du forage pétrolier. « Attendre dans la région pourrait apporter une plus grande valeur à la société que la location dans le programme 2019-2024, " selon le rapport.

Livermore a également demandé si une entreprise serait prête à risquer la réaction du public en cas de déversement dans des eaux si étroitement surveillées.

David Hackett, expert de l'industrie pétrolière et président de Stillwater Associates, une société de conseil en énergie des transports basée à Irvine, soutient davantage le développement du pétrole au large de la côte californienne.

Mais étant donné la féroce opposition étatique et locale, il doute que de nouvelles plates-formes pétrolières commencent à apparaître dans le Pacifique.

"Même si la Californie était favorable, il faudrait une décennie pour que la production commence, " il a dit.

©2018 Los Angeles Times
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