Lorsque l'ouragan Irma a traversé les Keys de Floride l'été dernier, il n'y avait pas que les motels et les marinas, des maisons sur pilotis et des cabanes en coquillages enfilées le long de la chaîne d'îles ont été claquées.

Sous-marin, la tempête a poussé d'énormes quantités de sable, découvrir d'anciens récifs et en enterrer certains plus près de son chemin. Certains canaux ont été remplis, d'autres reconfigurés. Les bouées qui marquaient la navigation ou fournissaient des amarres aux plaisanciers ont été arrachées - 800 dans le sanctuaire marin national des Florida Keys devront être inspectées. Des débris comme des bateaux, poteaux de clôture, et les lignes de services publics accrochant les hélices ont créé de nouveaux dangers sous-marins.

La navigation, jamais facile parmi les bancs de boue et les plaines d'herbes marines ou le labyrinthe d'îles, a relevé de nouveaux défis.

Maintenant, le sanctuaire qui s'étend de l'extrémité nord de la baie de Biscayne à Dry Tortugas s'associe à l'industrie du nautisme pour entreprendre la tâche ardue de cartographier les changements. Le Sanctuaire demande aux plaisanciers de signaler les changements à Navionics, une société italienne qui produit des cartes de navigation. Navionics a également aidé à cartographier les changements dans le nord-est après la super tempête Sandy.

« Nous ne pouvons pas obtenir toutes les informations dont nous avons besoin par nous-mêmes. Nous devons donc travailler avec des partenaires, " a déclaré Sarah Fangman, surintendante du sanctuaire marin national des Florida Keys, qui supervise un personnel de moins de trois douzaines, y compris une équipe de bouées de six hommes responsable d'environ 2, 800 milles carrés.

Pour les marins, les changements après une tempête sont normaux pour le cours, mais Irma était une rare tempête de catégorie 4 qui a atteint la terre, et le premier à frapper les Keys avec une telle fureur depuis que Donna a traversé Marathon avec des vents de 140 mph en 1960. Les vents de force ouragan s'étendaient sur 160 miles. Les vents de tempête tropicale ont atteint 440 milles. Après qu'Irma ait traversé Cudjoe Key, avant et après les photos satellites ont montré un halo d'eau brillant et spectaculaire couvert de sable tout le long de la côte, de la Treasure Coast à Cape Coral.

Une grande partie des dommages sous l'eau reflétaient les dommages au-dessus du sol, avec les pires impacts près de Big Pine dans les Lower Keys, et dans une moindre mesure, Marathon à Key Largo, dit Fangman. Les zones autour de Key West et de Boca Chica ont subi moins de dégâts, tout comme Key Largo au nord.

Dommages à la vie marine, et surtout la zone récifale en péril, qui a réduit de moitié sa taille d'origine et a lutté contre les maladies et le réchauffement des eaux ces dernières années, est toujours en cours d'évaluation. Le sanctuaire travaille avec le parc national des Everglades, le US Geological Survey, la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission et d'autres agences pour déterminer quels dommages peuvent être durables et quelles parties du récif peuvent rebondir. En octobre, le sanctuaire s'est associé au Mote Marine Lab pour demander aux plongeurs de signaler les dommages. Ils surveillent également de près les éponges, qui s'alimentent en filtrant l'eau et se sont laissés emporter par la turbidité prolongée, dit Fangman.

Au fur et à mesure que les saisons changent et que les marées basses d'hiver arrivent, les changements vers le bas sont susceptibles de devenir plus évidents, dit Steven Friedman, commodore de la Florida Keys Fishing Guide Association et guide dans les Upper Keys.

"Il s'agit en grande partie d'aides à la navigation dans le parc national des Everglades, " a-t-il dit. " Ils ont des marqueurs et des poteaux qui sont en panne, dans les canaux et voies navigables sur lesquels nous naviguons."

Friedman n'avait pas entendu parler d'une augmentation des échouements, bien que les tournois qui se concentrent sur la pêche en plat dans la baie de Floride peu profonde ne commenceront pas sérieusement avant le printemps.

Fangman a déclaré que l'équipe des bouées était en train de relever les marqueurs, mais avec une équipe de seulement six, il s'est largement concentré sur les endroits les plus populaires et les plus fréquentés.

"Nous ne les avons pas encore tous remplacés, mais chaque fois qu'ils en ont l'occasion quand il fait beau, ils vérifient, " elle a dit.

On ne sait pas encore comment les changements de fond seront traités, elle a dit. Si des débris bloquent un canal, il sera probablement supprimé, elle a dit. Mais s'il est rempli, le dragage pourrait être une solution plus compliquée. Le dragage serait décidé par les garde-côtes américains, qui maintient les canaux.

" Mère nature a une façon de faire bouger les choses, " dit-elle. " Nous pouvons essayer de les remettre là où nous pensons qu'ils vont, mais Mère Nature a sa propre voie."

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