Atul Jain, spécialiste de l'atmosphère de l'Illinois, faisait partie des nombreux scientifiques du monde entier qui ont contribué aux données du Global Carbon Budget 2017, publié le 13 novembre. Jain a parlé des découvertes de cette année avec la rédactrice en chef des sciences physiques du News Bureau, Lois Yoksoulian.

Quel est l'objectif principal de l'évaluation annuelle du budget carbone ?

L'estimation budgétaire est indispensable pour mieux comprendre le cycle global du carbone, soutenir le processus de politique climatique et projeter le changement climatique futur. Le processus permet de déterminer des évaluations annuelles précises des émissions de dioxyde de carbone d'origine humaine et de leur redistribution dans l'atmosphère, océan et biosphère terrestre.

En quoi les découvertes de cette année sont-elles différentes ?

Les émissions mondiales de CO2 provenant de la combustion de combustibles fossiles sont à nouveau en hausse en 2017 après trois années de stabilité entre 2014 et 2016. L'étude suggère que les émissions mondiales de CO2 provenant de toutes les activités humaines atteindront 41 milliards de tonnes en 2017, suite à une augmentation prévue de 2 % de la consommation de combustibles fossiles.

Le facteur qui a le plus contribué à l'inversion de la croissance des émissions mondiales est que la Chine, le premier émetteur de CO2, était à l'origine du récent ralentissement inattendu de la croissance des émissions, mais est à nouveau un moteur clé avec une croissance des émissions prévue de 3,5 % en 2017. Les émissions de dioxyde de carbone devraient diminuer de 0,4 % aux États-Unis, le deuxième émetteur supérieur, qui sont des baisses plus faibles que ce que nous avons vu au cours de la décennie précédente. Il est important de noter que 2017 sera la première fois en cinq ans que la consommation américaine de charbon devrait augmenter d'environ 0,5 %. Cependant, Les émissions de l'Inde ne devraient augmenter que de 2 %. Cette projection est en baisse par rapport à plus de 6 % par an au cours de la dernière décennie.

Les résultats de notre étude suggèrent qu'une baisse réelle des émissions mondiales pourrait encore être hors de notre portée immédiate, surtout compte tenu des projections de croissance économique plus forte en 2018. Dans le même temps, les engagements de réduction des émissions de nombreux pays pour faire de l'Accord de Paris un succès suggèrent que les émissions de CO2 pourraient ne pas retrouver les taux de croissance élevés des années 2000. Cependant, il reste à voir si les pays s'en tiennent à leur engagement. Autrement, les objectifs de l'Accord de Paris visant à stabiliser notre climat à un niveau bien inférieur à 2 degrés Celsius de réchauffement climatique pourraient rapidement nous échapper.

Pourquoi est-il important de réévaluer le budget carbone annuel annuellement et non, dire, tous les cinq ans ?

Effectuer le processus chaque année, plutôt que tous les cinq ans, améliore la précision du bilan carbone estimé au fil du temps. Le bilan carbone mondial évalue la moyenne, variations et tendances de la concentration de CO2 dans l'atmosphère depuis environ 1860 - le début de l'ère industrielle.

Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat a évalué le budget décennal moyen du CO2 pour les années 1980, années 1990 et 2000. Le Global Carbon Project a adapté l'approche du GIEC mais projette également les émissions de combustibles fossiles et les concentrations atmosphériques de CO2 pour une année supplémentaire. Par exemple, cette année, GCP a communiqué le budget pour la décennie 2007-16 et les émissions de combustibles fossiles et les concentrations de CO2 pour l'année 2017.

Le rapport mentionne une différence dans la façon dont l'évaluation est effectuée actuellement. Pourquoi donc?

Le bilan carbone est déterminé en utilisant une combinaison de données, algorithmes, les statistiques et les estimations de modèles des stocks et des flux de carbone et leur interprétation par une large communauté scientifique. Les émissions mondiales de combustibles fossiles et d'utilisation des terres et leur répartition dans l'atmosphère, l'océan et la terre sont, en réalité, en équilibre. Cependant, en raison de l'incertitude de certains des nombres estimés et des termes plus petits non inclus dans notre estimation budgétaire, leur somme n'est pas nécessairement égale à zéro. Par conséquent, cette année, nous avons introduit un déséquilibre budgétaire, qui est une mesure de l'inadéquation entre les émissions estimées et les changements estimés dans l'atmosphère, terre et océan.

Le terme « incertitude » est beaucoup utilisé dans les calculs du bilan carbone et est souvent mal compris pour signifier que les scientifiques ne sont pas sûrs de ce qu’ils font. Peux-tu élaborer?

Dans la science, l'incertitude n'implique pas l'ignorance, mais à quel point nous sommes statistiquement confiants quant à nos résultats, et nous réduisons l'incertitude dans nos résultats par la recherche. Même si nous pouvons détecter un changement dans les tendances des émissions de CO2 et les variations des puits de carbone aujourd'hui, il faudra peut-être encore de nombreuses années pour vérifier en toute confiance et de manière indépendante un changement durable des émissions à l'aide de mesures des concentrations atmosphériques de CO2. Par conséquent, chaque année, GCP met à jour et révise les données ainsi que tout changement d'analyse, résultats et l'interprétation la plus récente du comportement du cycle global du carbone.