Des températures toujours plus élevées font fondre les calottes glaciaires plus rapidement que prévu. Le niveau de la mer monte. Les efforts internationaux pour réduire les gaz à effet de serre prennent plus de temps que prévu. C'est un scénario cauchemardesque qui pourrait bientôt exiger une intervention d'urgence. Que faire?

Une idée qui gagne du terrain est d'ensemencer les nuages ​​marins avec de l'eau salée ou d'autres particules, augmenter leur potentiel de réflexion des rayons solaires, refroidir la terre. Cela fait partie d'une branche scientifique naissante et controversée connue sous le nom de "méthodes de réflexion de la lumière du soleil, " ou SRM.

"Nous pensons que SRM pourrait gagner du temps pour que d'autres mesures (de réduction du carbone) soient mises en place, " a déclaré Philip J. Rasch, climatologue en chef du Pacific Northwest National Laboratory à Richland, Lavage.

« Si les pires scénarios de réchauffement climatique se réalisent, ces technologies pourraient être utilisées pour aider les gens, sauver des vies et des économies des pires effets du changement climatique, " a ajouté Joseph Majkut, directeur de la politique climatique au Niskanen Center, un Washington, D.C., groupe de réflexion.

Rasch et Majkut sont deux spécialistes du climat qui ont témoigné mercredi devant le House Committee on Science, Espace et technologie, qui a tenu une audition en sous-comité sur le potentiel de la "géo-ingénierie" - un fourre-tout pour les propositions visant à refroidir directement l'atmosphère ou à en retirer les émissions de carbone.

Alors que les républicains à la Chambre rejettent souvent les recherches selon lesquelles les émissions d'origine humaine sont une cause motrice du réchauffement climatique, certains conservateurs s'intéressent au potentiel des techniques de géo-ingénierie. Ils espèrent que les technologies pour refroidir le climat ou éliminer le dioxyde de carbone de l'atmosphère réduiront la pression pour imposer plus de réglementations à l'industrie, notamment les compagnies pétrolières et autres producteurs de combustibles fossiles.

« Alors que le climat continue de changer, la géo-ingénierie pourrait être un outil pour limiter les impacts qui en résultent, " a déclaré le représentant Lamar Smith, un républicain du Texas qui préside le House Committee on Science, Espace et technologie. "Au lieu d'imposer des mandats gouvernementaux inapplicables et coûteux au peuple américain, nous devons nous tourner vers la technologie et l'innovation pour ouvrir la voie à la lutte contre le changement climatique."

A l'audience de mercredi, tous les spécialistes témoignant que les techniques de géo-ingénierie ne doivent pas se substituer aux efforts de réduction des gaz à effet de serre et de préparation aux impacts du changement climatique. Ce point a également été martelé dans une lettre mercredi par 24 scientifiques et défenseurs de l'environnement. Il a déclaré que "toute considération d'un programme de recherche financé et coordonné par le gouvernement fédéral en géo-ingénierie doit être dans le contexte d'un portefeuille stratégique de réponses au changement climatique".

Les démocrates du comité étaient pour la plupart d'accord.

"Il est absolument essentiel de réduire les émissions de carbone et de se préparer aux changements à venir, " a déclaré le représentant Jerry McNerney de Californie. Mais McNerney, un doctorat mathématicien qui a exhorté Smith à tenir l'audience de mercredi, a déclaré que le Congrès devrait également explorer si la géo-ingénierie pourrait servir de police d'assurance rapidement nécessaire.

« Quels sont les outils disponibles ? Quelles sont les faisabilités techniques ? Quels sont les coûts ? il a dit. « Quels sont les risques des différentes approches pour éviter un changement catastrophique ? C'est là que cette audience s'inscrit.

Géo-ingénierie, qui comprend des méthodes de réflexion de la lumière du soleil, a été discuté par les scientifiques depuis les années 1960, mais avec un enthousiasme mitigé, dit Rusch. Certains scientifiques craignent que l'ensemencement des nuages ​​n'ait des effets inattendus, tels que les impacts sur les précipitations. D'autres craignent que cela détourne l'attention de la recherche et des technologies climatiques de base pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Dans les années récentes, les préoccupations concernant l'accélération du changement climatique - y compris la fonte plus rapide du Groenland et de l'Antarctique - ont incité un réexamen. Cette année, La Chine a annoncé un engagement de 3 millions de dollars par an pour la recherche fondamentale en géo-ingénierie, principalement la modélisation informatique. L'Université de Harvard mène également des recherches, en utilisant des dons philanthropiques.

A l'Université de Washington, une équipe de scientifiques a formé le Marine Cloud Brightening Project, qui vise à mobiliser des soutiens financiers pour la recherche fondamentale, conduisant à des tests à petite échelle d'ajout de particules aux nuages. Le groupe collabore avec des ingénieurs et des scientifiques californiens à la retraite pour développer une buse qui pourrait pulvériser de l'eau salée à un taux de milliards de particules par seconde.

Les scientifiques savent depuis longtemps que les particules peuvent augmenter le pouvoir réfléchissant des nuages, surtout dans l'océan Pacifique. La pollution particulaire des cargos, par exemple, visible sur les images satellites, avec les émissions provoquant de plus petites gouttelettes dans les nuages, reflétant la lumière du soleil.

Par rapport aux émissions des navires, l'eau salée est considérée comme inoffensive pour l'environnement. Mais ses propriétés corrosives se sont avérées difficiles pour les ingénieurs travaillant sur la buse haute puissance, selon Kelly Wanser, directeur du projet Marine Cloud.

"Ils brûlaient à travers le titane. Ils brûlaient à travers les diamants, " a déclaré Wanser dans une interview après l'audience. "Nous avons appris que ce sont des problèmes vraiment difficiles qui prennent du temps."

Avec l'ensemencement des nuages ​​marins, l'équipe de recherche étudie également ce que l'on appelle la « géo-ingénierie des aérosols stratosphériques, " qui impliquerait de placer des particules réfléchissantes dans la haute atmosphère. Les volcans le font lors des grandes éruptions, produisant un effet de refroidissement régional, mais aussi répandre des polluants nocifs, y compris les sulfates.

Certains chercheurs ont proposé d'utiliser du carbonate de calcium, une particule non toxique, mais pas naturel dans la haute atmosphère. Les scientifiques devraient donc étudier les impacts potentiels avant même qu'une expérience sur le terrain puisse être tentée. "C'est aussi un problème d'ingénierie très difficile, pour amener le carbonate de calcium dans la stratosphère, " dit Wanser, un entrepreneur de la Silicon Valley.

A l'audience de mercredi, les scientifiques ont plaidé pour des fonds d'amorçage pour faire avancer la recherche fondamentale. Certains ont déclaré que le Congrès pourrait éventuellement avoir besoin de mettre en place une structure réglementaire au sein de laquelle les expériences seraient autorisées, à une échelle déterminée.

McNerney, le membre du Congrès californien, a déclaré qu'il prévoyait d'introduire bientôt une législation qui ordonnera au ministère de l'Énergie et à d'autres agences fédérales de soutenir deux rapports de l'Académie nationale des sciences. L'un développerait un programme de recherche pour les méthodes de réflexion solaire; l'autre fournirait des orientations pour la gouvernance des expériences résultantes.

Financement réel pour l'éclaircissement des nuages ​​marins, ou d'autres techniques, dépendra de combien de temps le Congrès pense qu'il a le temps d'attendre et de regarder.

"C'est le seul moyen à action rapide de réduire la chaleur, dans un laps de temps de quelques années à plusieurs décennies, " a déclaré Wanser. "Donc, si les catastrophes que nous essayons d'éviter sont dans les 30 ou 40 prochaines années, c'est peut-être la seule chose qui réduira la chaleur."

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