Les aires marines protégées peuvent potentiellement subventionner les populations d'huîtres récoltées via le débordement larvaire—cependant, les retombées bénéfiques ne peuvent être réalisées que si les zones récoltées contiennent un habitat propice à l'établissement et à la survie des larves, trouve des recherches publiées aujourd'hui dans une revue en libre accès Frontières en sciences marines . L'étude est l'une des premières à documenter la contribution de différentes stratégies de restauration de l'habitat à une population marine globale. Les résultats ont des implications pour la gestion durable des pêches d'huîtres et d'autres espèces sessiles.
« Les réserves marines et la restauration de l'habitat offrent des avantages démographiques évidents pour cibler les populations d'huîtres, en particulier lorsqu'il est utilisé en concert, " dit le Dr David Eggleston, écologiste marin à la North Carolina State University. "Nos recherches montrent que les réserves de non-prélèvement avec un habitat restauré peuvent avoir des impacts positifs importants sur les densités de population d'huîtres, structure de taille et production larvaire potentielle. Les récifs restaurés qui sont récoltés peuvent également montrer une production larvaire potentielle accrue. »
Les huîtres sont importantes à la fois pour les économies côtières et les écosystèmes. Les coquillages sont une source de nourriture pour l'homme depuis des milliers d'années, et soutient la pêche commerciale dans le monde entier. Les huîtres fournissent également de précieux services écologiques, notamment la filtration de l'eau et l'habitat d'autres espèces marines. Surpêche et destruction de l'habitat, cependant, a entraîné une baisse de 85 % des parcs à huîtres par rapport aux niveaux historiques.
Un moyen potentiellement puissant de restaurer les populations d'huîtres, ainsi que d'autres espèces marines, consiste à établir des sanctuaires où la pêche est interdite. Les espèces de pêche qui résident dans ces aires marines protégées (AMP) montrent souvent des augmentations frappantes de la taille et de l'abondance par rapport aux zones exploitées. Il est également largement admis que les AMP stimulent les populations récoltées par le « débordement » des larves dans les zones environnantes. Cependant, les données démographiques pour le prouver sont limitées.
Eggleston fait partie d'un programme visant à restaurer les populations d'huîtres dans le détroit de Pamlico, Caroline du Nord, le deuxième plus grand estuaire des États-Unis. En plus de créer des réserves où la récolte d'huîtres est interdite, le projet a également restauré les récifs d'huîtres dans les réserves et les zones de récolte. Le niveau de restauration diffère entre les deux :dans les réserves, les récifs "haut-relief" sont créés à partir de blocs calcaires, ainsi que des moellons de béton ou de granit, tandis que dans les zones récoltées, une fine couche de coquilles d'huîtres et de moellons calcaires est étalée sur le fond de l'estuaire pour créer des récifs « bas-reliefs ».
Avec le projet en cours depuis plus de 20 ans, Eggleston et son équipe voulaient savoir si la restauration de l'habitat et la protection des récoltes offrent les avantages démographiques escomptés - et en particulier, si les réserves fournissent potentiellement des débordements de larves aux zones récoltées.
« Pour guider la gestion durable des pêches, nous devons comprendre le rôle que jouent les récifs d'huîtres récoltés et restaurés dans le soutien de la population globale d'huîtres, " dit Eggleston.
Les chercheurs ont comparé la démographie des huîtres dans trois types d'habitats :les récifs naturels qui sont récoltés, récifs restaurés qui sont récoltés, et des récifs restaurés qui sont protégés de la récolte.
Les résultats confirment les avantages des aires marines protégées restaurées. Non seulement les densités d'huîtres étaient jusqu'à 72 fois plus élevées dans les récifs protégés restaurés, mais peu d'huîtres dans les récifs récoltés étaient plus grandes que la taille légale de récolte légale, alors que les récifs protégés contenaient généralement des huîtres de différentes tailles, y compris de nombreux individus de grande taille. Par ailleurs, le potentiel de production larvaire était environ 6 fois plus élevé chez les restaurés, récifs protégés. Cela suggère que plus de larves débordent des réserves vers les récifs récoltés que l'inverse - et que les réserves peuvent donc contribuer de manière substantielle à l'approvisionnement en larves de la population d'huîtres au sens large.
Les avantages de la restauration de l'habitat ne se limitaient pas aux réserves :par rapport aux récifs naturels récoltés, le restauré, les récifs récoltés avaient une densité d'huîtres et un rendement reproducteur beaucoup plus élevés. En effet, la démographie des récifs récoltés restaurés était plus similaire aux récifs protégés restaurés qu'aux récifs récoltés naturels.
« Les récifs naturels du détroit de Pamlico sont relativement dégradés, " explique Eggleston. " Cela signifie qu'ils peuvent ne pas fournir beaucoup de zones où les larves d'huîtres peuvent s'installer et former leurs coquilles. Même si seule une fine couche de substrat est utilisée lors de la restauration des récifs pour la récolte, cela semble encore augmenter la colonisation des larves par rapport aux récifs naturels."
La découverte que les récifs récoltés restaurés ont un recrutement larvaire plus élevé que les récifs naturels a des implications à la fois pour la conservation et la gestion des pêches.
"Nos recherches montrent que la récupération des huîtres n'est pas toujours limitée par le nombre insuffisant de larves, " dit Eggleston. " Il doit également y avoir suffisamment d'habitat convenable pour que les larves s'installent et grandissent. "
Les chercheurs recommandent que les zones protégées restaurées en haut-relief soient un objectif important pour la gestion de la pêche aux huîtres, mais reconnaissez que ceux-ci ne sont pas toujours souhaitables ou possibles. La construction de récifs en haut-relief peut être coûteuse, par exemple - tout comme l'application des règles de non-prise. Dans ces cas, la restauration en bas-relief des zones récoltées peut constituer une alternative relativement peu coûteuse.
"Une plus grande zone de restauration, encore récolté, les récifs peuvent avoir un impact réparateur similaire sur l'ensemble de la population d'huîtres par rapport à des récifs relativement petits, réserves de non-récolte, " dit Eggleston.
