Le plastique est partout. C'est en bref le résultat clé d'une étude menée par Froukje Lots, étudiante au baccalauréat et son superviseur Thijs Bosker. Ils ont découvert que chaque kilogramme de sable sur les plages européennes contenait en moyenne 250 fragments de microplastique. Dans certains endroits, le nombre peut être encore plus élevé, un endroit en Islande avait 700 microplastiques par kilogramme, en Italie, il atteignait 1, 500 par kilogramme. Bosker a déjà trouvé des niveaux relativement élevés aux Pays-Bas, avec 500 fragments par kilo sur la plage près de La Haye.

Ces découvertes faisaient partie d'une enquête à plus grande échelle sur les microplastiques sur les plages européennes. Les chercheurs, tous deux affiliés au Leiden University College et à l'Institut des sciences de l'environnement de l'Université de Leiden, analysé un total de 23 sites dans 13 pays européens différents. Ils ont publié leurs découvertes dans la revue Bulletin sur la pollution marine le 12 octobre. « Nos recherches montrent que ces microplastiques sont présents sur toutes les plages que nous avons échantillonnées, " dit Bosker, Professeur assistant d'écotoxicologie. "Si vous remplissez une tasse à expresso de sable, il contiendra facilement vingt-cinq morceaux de plastique, avec le nombre de fragments changeant selon l'emplacement."

Dans leurs recherches, Lots et Bosker ont utilisé une science citoyenne pour collecter des échantillons. Via leur site Web et leurs réseaux sociaux, le public a été invité à ramasser du sable dans toute l'Europe. Leur demande a rencontré une réponse enthousiaste, de collègues et amis, ainsi que d'autres amateurs de plage dans toute l'Europe. Lots et Bosker ont également utilisé le vaste réseau international du Leiden University College. En conséquence, ils ont pu inclure un grand nombre de plages européennes dans leurs recherches.

"L'approche de science citoyenne a été rendue possible car nous avons précédemment développé une nouvelle méthode standardisée pour collecter et extraire des échantillons de sable, " Bosker a déclaré. "Jusqu'à récemment, il y avait beaucoup de variations dans la façon dont nous déterminions les niveaux de microplastiques. Par exemple, différents types de solutions salines ont été utilisés pour séparer le sable et le plastique, et certains chercheurs ont collecté du sable à la ligne de marée haute sur les plages, tandis que d'autres le ramassaient près de la ligne de marée basse ou des dunes."

En raison de ces variations dans la collecte et l'extraction, c'était comme comparer des pommes avec des oranges, " selon Bosker. Plus tôt cette année, Aiken Besley, un autre des étudiants du baccalauréat de Bosker, conçu avec une méthode standardisée d'analyse des niveaux de microplastiques sur les plages. Ses recherches ont montré que la façon dont les échantillons de sable sont collectés a des impacts minimes sur les résultats de l'étude, tandis que les différences dans les méthodes d'extraction en laboratoire sont la principale source de variation. En gardant à l'esprit quelques règles de base, il y a peu de choses qui peuvent mal se passer lors de la collecte de sable sur les plages. Bosker :« C'est pourquoi ce projet se prête si bien à la science citoyenne. Avec un minimum de ressources, tout le monde peut prélever des échantillons de sable sur les plages, et ainsi apporter une contribution à la science."

Bosker travaille actuellement sur une étude de suivi sur les quantités de plastique sur les plages le long de la côte néerlandaise et dans la région des Caraïbes. En plus d'étudier la répartition des microplastiques dans l'environnement, son groupe étudie également leur impact potentiel sur les organismes. "Il est également important de se demander si les microplastiques sont réellement un problème pour l'environnement, nous menons donc des expériences pour savoir si les microplastiques ont des effets négatifs sur les plantes et les animaux, " a expliqué Bosker. " Ce n'est pas parce que nous voyons beaucoup de microplastiques sur les plages que cela a nécessairement un impact sur les organismes. Des travaux supplémentaires seront nécessaires pour voir si nous devons nous inquiéter des implications des microplastiques sur la santé des écosystèmes. »