Comme décrit dans les romans, la Californie du futur est à peine habitable. Des tempêtes brutales alternent avec des sécheresses écrasantes. Les coulées de boue et les incendies de forêt créent des vagues de réfugiés du changement climatique.

Fiction? Peut-être moins après la semaine dernière.

Les incendies de forêt dans le nord de la Californie ont détruit des quartiers; des milliers de personnes évacuées ou sans abri; les pompiers sont stupéfaits par les incendies rapides et les conditions de poudrière qui, comme l'a dit le gouverneur Jerry Brown, "nous n'avons jamais vu."

"C'est assez effrayant, " a déclaré T.C. Boyle, auteur de « Un ami de la terre, " un roman de 2000 qui dépeint une Californie ravagée par des conditions météorologiques extrêmes et une dévastation environnementale en 2025.

"Les gens disent que j'étais prémonitoire par ce que j'avais prédit pour 2025, ", a-t-il déclaré dans une interview jeudi. "La triste blague, c'est que j'aurais dû dire 2015. C'est effrayant à quelle vitesse nous sommes arrivés ici."

La Californie connaît des conditions météorologiques extrêmes. Tout au long de son histoire, il a subi des catastrophes naturelles, comme les inondations et les vagues de chaleur. Mais de nombreux scientifiques disent que les incendies de forêt de la semaine dernière ne sont pas complètement naturels. Parc Williams, un chercheur de l'Université Columbia, a déclaré que l'empreinte du changement climatique "est définitivement là". Daniel Swain, climatologue à l'Université de Californie, Los Angeles, D'accord.

"L'augmentation de la température joue un rôle important pour rendre ces incendies plus explosifs, et couvrir le sol plus rapidement, " a déclaré Swain.

D'avril à septembre dans le nord de la Californie, les températures moyennes étaient les plus élevées en 123 ans, selon Jean Abatzoglou, professeur de géographie à l'Université de l'Idaho qui a grandi en Californie et se spécialise dans les incendies de forêt et le changement climatique.

"Le climat a permis l'activité des incendies à travers l'Ouest cet été (et maintenant l'automne), ", a-t-il déclaré dans un e-mail. Tout d'abord, l'hiver humide a stimulé une croissance végétative robuste. Ensuite, les températures record ont séché cette brosse plus rapidement que dans une "année normale, " il a dit.

Quelle est la nouvelle normalité ? Pour la Californie, cela se reflète dans les conditions météorologiques des dernières années. Six années de sécheresse ont été suivies d'un record de neige et de pluie hivernales, suivi d'une chaleur record d'avril à septembre. Santa Rosa a atteint 110 degrés le 1er septembre un record pour la date. Cinq semaines plus tard, des parties de la ville ont pris feu, détruisant des centaines de maisons et d'entreprises.

On peut s'attendre à des extrêmes pires dans les décennies à venir. Sécheresses, vagues de chaleur, manteau neigeux réduit, tempêtes hivernales, et l'élévation du niveau de la mer devraient s'intensifier, disent les scientifiques qui surveillent le changement climatique. Dans quelle mesure cela impliquera à la fois les conditions météorologiques naturelles et les niveaux d'émissions de gaz à effet de serre qui s'accumulent dans l'atmosphère, réchauffement de la planète.

Sacramento et la vallée centrale sont confrontés à des risques sur plusieurs fronts. Le nombre de jours de chaleur extrême - 104 degrés ou plus - devrait augmenter de 6 à 10 fois d'ici la fin du siècle dans des villes comme Sacramento et Fresno, selon Cal-Adapt.org, une collaboration de données impliquant la California Energy Commission, l'Université de Californie, Berkeley, et d'autres partenaires.

Cette année, la ville de Redding, dans le nord de la Californie, cuite sous 72 jours à 100 degrés ou plus, dépassant le précédent record de 69 jours établi un demi-siècle plus tôt.

Des études sur les vagues de chaleur passées en Californie montrent qu'elles peuvent causer des centaines de décès en un seul mois. Une étude d'État de 2009 sur la vague de chaleur de juillet 2006 a révélé que jusqu'à 500 Californiens pourraient être morts ce mois-là, et que chaque augmentation de 10 degrés de la température d'un jour à l'autre entraînait une augmentation de 9 pour cent des décès quotidiens.

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Amant, le scientifique de l'UCLA, dit que tous les étés ne produiront pas de chaleur record, tout comme chaque hiver ne sera pas forcément sec. La brise du delta de Sacramento fera toujours une apparition estivale régulière, tout comme les San Franciscains s'emmitoufleront dans les brumes de juin.

"Nous aurons toujours une variabilité climatique naturelle. Certaines années seront plus chaudes que d'habitude, et quelques années plus fraîches, " at-il dit. "Mais les années chaudes seront en dehors du domaine de notre expérience précédente."

Dans la plupart des projections de changement climatique, la Sierra Nevada recevra moins de neige, particulièrement à basse altitude. Cela entraînera des incendies de forêt commençant plus tôt dans la saison et se prolongeant plus longtemps, un modèle déjà documenté. Cela augmentera également les risques pour les communautés montagnardes de Californie, comme le lac Tahoe et Mammoth.

Sacramento et la vallée de San Joaquin sont également confrontés à la perspective de tempêtes hivernales plus fortes, avec plus de précipitations tombant sous forme de pluie au lieu de neige, augmentant la menace d'inondation. Les projections montrent que Sacramento fait face à une augmentation de 10 pour cent de la taille de la tempête, avec le San Joaquin recevant des tempêtes 50% plus importantes, dit Joe Countryman, un ingénieur à la retraite de l'US Army Corps et spécialiste de la lutte contre les inondations.

Countryman a déclaré que le ruissellement pourrait être modéré par de grosses tempêtes tombant sur des bassins versants de plus en plus secs, où le sol sec pourrait absorber une grande partie des précipitations. Mais de plus grosses tempêtes frappant les pentes déjà saturées de la Sierra pourraient créer de graves inondations, surtout dans la vallée de San Joaquin, qui n'a pas le système de digue pour gérer les gros débits.

La Californie a promulgué les lois les plus agressives du pays pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, et les groupes gouvernementaux et à but non lucratif collaborent sur les moyens de s'adapter au changement climatique. L'un d'entre eux est le défi Resilient by Design, un effort dans et autour de San Francisco pour répondre à l'élévation du niveau de la mer et aux autres impacts attendus du changement climatique.

Pourtant, l'élévation du niveau de la mer est l'un des aspects les plus difficiles à prévoir du changement climatique. "C'est une de ces choses insidieuses où l'incertitude n'est pas notre amie, " a déclaré Swain.

Jusque récemment, les scientifiques s'attendaient à ce que la région de la baie et la côte californienne fassent face à une élévation progressive du niveau de la mer de 2 à 3 pieds d'ici la fin du siècle. Mais les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique fondent plus vite que prévu. "Il est possible que nous puissions en voir 6, 7 ou 8 pieds (d'élévation du niveau de la mer) d'ici 2100, " a déclaré Swain.

Avec ce genre de montée de la mer, Les aéroports de la Bay Area seraient sous l'eau, à moins d'être fortifié par des digues coûteuses. Autoroutes, les quartiers résidentiels et certains campus de la Silicon Valley seraient menacés. L'eau salée s'infiltrerait plus profondément dans la vallée de Sacramento-San Joaquin, rendant les réserves d'eau actuelles non potables pour plus de 20 millions de Californiens.

Swain et d'autres scientifiques ont déclaré qu'il était déjà trop tard pour prévenir les impacts du changement climatique, étant donné le niveau de gaz à effet de serre déjà dans l'atmosphère. Mais il est encore possible d'éviter les conséquences les plus graves. Cela impliquerait un réoutillage de l'économie internationale du carbone au-delà de ce qui est envisagé dans l'Accord de Paris, que le président Donald Trump a menacé d'abandonner.

Les ouragans de cette année, les inondations et les incendies de forêt devraient servir d'avertissement, a déclaré l'ancien secrétaire à la Défense Leon Panetta, qui dirige le Panetta Institute de l'Université de Californie, Baie de Monterey.

Panetta a dit qu'il pouvait sentir la fumée des incendies de North Bay, en dépit d'être à plus de 150 miles au sud de Santa Rosa. En raison de la sécheresse et d'autres impacts du changement climatique, il a dit, "C'est une nouvelle normalité... ce à quoi nous assistons aujourd'hui."

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