Le projet de plan d'amélioration de la qualité de l'eau, publié par les gouvernements fédéral et du Queensland cette semaine, vise à réduire la pollution provenant des captages d'eau vers la Grande Barrière de Corail au cours des cinq prochaines années.

Il fait partie du plan global de durabilité à long terme Reef 2050 pour protéger et gérer le récif jusqu'au milieu du siècle.

La qualité de l'eau est l'une des plus grandes menaces pour la santé du récif, mais les nouvelles directives ne sont toujours pas à la hauteur de ce qui est requis, compte tenu des preuves scientifiques disponibles.

Le projet de plan, qui est ouvert aux commentaires jusqu'en octobre, présente plusieurs avancées importantes et louables dans la gestion de la qualité de l'eau sur la Grande Barrière de Corail. Il s'attaque à toutes les sources terrestres de pollution de l'eau (agricole, Urbain, terres publiques et industrielles) et comprend les valeurs culturelles et économiques pour la première fois.

Les principales sources de pollution sont la perte d'azote due à l'utilisation d'engrais sur les terres de canne à sucre, perte de sédiments fins due à l'érosion sur les pâturages, et les pertes de pesticides sur les terres cultivées. Ce sont tous des facteurs de risque majeurs pour la Grande Barrière de Corail.

Le projet de plan présente également des objectifs de qualité de l'eau mis à jour qui appellent à des réductions des nutriments de ruissellement et des sédiments fins d'ici 2025. Chacun des 35 bassins versants qui alimentent le récif a son propre ensemble d'objectifs, aidant ainsi à prioriser les mesures de réduction de la pollution dans une région presque aussi vaste que la Suède.

Le récif souffre encore

La Grande Barrière de Corail a subi le blanchissement et la mort des coraux sur de vastes zones en 2016, et encore cette année. La déclaration de consensus scientifique 2017, publié avec le projet de plan qualité de l'eau (et sur lequel d'entre nous, Jon Brodie, était auteur), rapports:

« Les écosystèmes clés de la Grande Barrière de Corail continuent d'être en mauvais état. Cela est largement dû à l'impact collectif du ruissellement des terres associé au développement passé et en cours des bassins versants, activités de développement côtier, les événements météorologiques extrêmes et les impacts du changement climatique tels que les événements de blanchissement des coraux de 2016 et 2017".

Une action plus forte sur les causes locales et régionales de la mort des coraux est considérée comme essentielle pour le rétablissement dans les endroits où la mauvaise qualité de l'eau est une cause majeure du déclin des récifs. Ces zones comprennent les récifs du milieu du plateau dans la région des Tropiques humides endommagés par les étoiles de mer à couronne d'épines, et les récifs de l'intérieur du plateau où les eaux troubles empêchent la lumière d'atteindre les coraux et les herbiers. Menaces d'origine humaine, en particulier la pollution d'origine terrestre, doivent être gérés efficacement pour réduire les impacts sur la Grande Barrière de Corail.

Mais bien que le projet de plan fournisse des objectifs améliorés et un cadre pour réduire la pollution d'origine terrestre, cela ne reflète toujours pas la gravité de la situation. La déclaration de consensus scientifique de 2017 indique que « les initiatives actuelles n'atteindront pas les objectifs de qualité de l'eau » d'ici 2025.

En effet, le projet de plan ne prévoit aucun nouveau financement important, législation ou d'autres initiatives visant à réduire davantage la pollution d'origine terrestre. Comme l'explique la déclaration :

« Pour accélérer le changement de management sur le terrain, amélioration de la gouvernance, conception de programmes, des systèmes de prestation et d'évaluation sont nécessaires de toute urgence. Cela nécessitera une plus grande intégration des facteurs sociaux et économiques, un meilleur ciblage et priorisation, l'exploration d'options de gestion alternatives et un soutien et des ressources accrus."

Le projet de plan appelle les agriculteurs à aller "au-delà des normes minimales" pour des pratiques telles que l'utilisation d'engrais dans la canne à sucre, et une couverture minimale des pâturages dans les pâturages du bétail. Mais même les normes minimales sont peu susceptibles d'être largement adoptées à moins que les gouvernements ne mettent en œuvre la législation existante pour faire respecter les normes actuelles.

Le projet de plan est également muet sur l'impact du défrichement sur la qualité de l'eau, et la conversion des pâturages en cultures intensives telles que la canne à sucre, comme proposé dans le Livre blanc sur le développement de l'Australie du Nord.

Les gouvernements fédéral et du Queensland ont engagé 2 milliards de dollars australiens sur dix ans pour protéger la Grande Barrière de Corail. Dans le cadre du projet de plan, environ la moitié de cette somme (100 millions de dollars australiens par an) sera consacrée à la gestion de la qualité de l'eau. Il ne s'agit pas d'une augmentation des ressources, mais plutôt le même niveau de financement qui a été fourni au cours des sept dernières années.

Plus que de la monnaie

Il existe une analyse de rentabilisation très solide en faveur d'augmentations importantes du financement pour protéger la Grande Barrière de Corail. Même avec des hypothèses prudentes, le cabinet d'économie Jacobs a estimé que la protection des industries qui dépendent du récif nécessitera un financement annuel de 830 millions de dollars australiens, soit plus de quatre fois le niveau actuel.

Le projet de plan de qualité de l'eau reconnaît la nécessité d'un « changement progressif » dans la gestion des récifs, et "d'accélérer nos efforts collectifs pour améliorer les pratiques d'utilisation des terres de tous ceux qui vivent et travaillent dans les bassins versants adjacents au récif".

Ce besoin est repris dans de nombreux autres rapports, à la fois gouvernemental et scientifique. Par exemple, la déclaration de consensus scientifique de 2017 formule plusieurs recommandations de grande envergure.

L'un d'eux est de mieux utiliser la législation et les politiques existantes, y compris les approches volontaires et réglementaires, pour améliorer les normes de qualité de l'eau.

Cette recommandation s'applique aux lois du Commonwealth et du Queensland. Il s'agit notamment de la loi fédérale de 1975 sur le parc marin de la Grande Barrière de corail, qui restreint ou interdit toute activité « susceptible de polluer l'eau d'une manière nocive pour la faune et la flore du parc marin », et la loi de 1999 sur la protection de l'environnement et la conservation de la biodiversité qui interdit toute action, à l'intérieur ou à l'extérieur du parc marin, qui affecte les valeurs de patrimoine mondial de la Grande Barrière de Corail.

Une autre recommandation est de repenser les plans d'occupation des sols existants. Par exemple, même les meilleures pratiques de la culture de la canne à sucre sont incompatibles avec les limites de ruissellement d'engrais azotés nécessaires pour respecter les directives de qualité de l'eau. Une option consiste à passer à des utilisations moins intensives des terres telles que le pâturage dans la région des Tropiques humides - une zone prioritaire pour la gestion des engrais azotés en raison de son lien avec les épidémies d'étoiles de mer à couronne d'épines. Cette option est à l'étude dans le cadre d'un projet NESP.

Ces changements nécessiteraient un financement considérablement accru pour soutenir la gestion des bassins versants et des côtes et pour atteindre les objectifs du projet de plan. L'engagement du gouvernement à ce niveau de gestion est essentiel pour soutenir la résilience de la Grande Barrière de Corail au changement climatique.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.