Plus de 1, 400 nouveaux barrages ou projets de détournement d'eau sont prévus ou déjà en construction et beaucoup d'entre eux sont sur des rivières traversant plusieurs nations, alimentant le potentiel d'augmentation des conflits liés à l'eau entre certains pays.

Une nouvelle analyse commandée par les Nations Unies utilise une combinaison complète de facteurs sociaux, économique, facteurs politiques et environnementaux pour identifier les régions du monde les plus exposées aux conflits « hydropolitiques ». Cette étude des bassins fluviaux faisait partie du programme d'évaluation des eaux transfrontalières des Nations Unies.

Des chercheurs des États-Unis, L'Espagne et le Chili ont participé à l'analyse, qui a été recommandé par la Commission économique des Nations Unies pour l'Europe comme indicateur des objectifs de développement durable des Nations Unies pour la coopération dans le domaine de l'eau.

Les résultats de l'étude viennent d'être publiés dans la revue Changement de l'environnement mondial .

L'analyse suggère que les risques de conflit devraient augmenter au cours des 15 à 30 prochaines années dans quatre régions sensibles - le Moyen-Orient, Asie centrale, le bassin Ganges-Brahmapoutre-Meghna, et les bassins d'Orange et du Limpopo en Afrique australe.

En outre, le Nil en Afrique, une grande partie de l'Asie du Sud, les Balkans en Europe du sud-est, et la partie supérieure de l'Amérique du Sud sont toutes des régions où de nouveaux barrages sont en construction et les pays voisins font face à une demande en eau croissante, peut manquer de traités viables, ou pire, n'ont même pas discuté de la question.

"Si deux pays se sont mis d'accord sur le débit et la distribution de l'eau lorsqu'il y a un barrage en amont, il n'y a généralement pas de conflit, " a déclaré Eric Sproles, un hydrologue de l'Oregon State University et co-auteur de l'étude. « C'est le cas du bassin du fleuve Columbia entre les États-Unis et le Canada, dont le traité est reconnu comme l'un des accords les plus résistants et les plus avancés au monde.

"Malheureusement, ce n'est pas le cas de nombreux autres systèmes fluviaux, où divers facteurs entrent en jeu, y compris un nationalisme fort, contentieux politique, et la sécheresse ou les conditions climatiques changeantes.

Le conflit autour de l'eau ne se limite pas à la consommation humaine, disent les chercheurs. Il existe une menace mondiale pour la biodiversité dans de nombreux systèmes fluviaux du monde, et le risque d'extinction des espèces est modéré à très élevé dans 70 pour cent de la superficie des bassins fluviaux transfrontaliers.

L'Asie compte le plus grand nombre de barrages proposés ou en construction sur les bassins transfrontaliers de tous les continents avec 807, suivi de l'Amérique du Sud, 354 ; L'Europe , 148 ; Afrique, 99 ; et en Amérique du Nord, 8. Mais l'Afrique a un niveau plus élevé de tension hydro-politique, disent les chercheurs, avec des facteurs plus aggravants.

Le Nil, par exemple, est l'une des régions les plus controversées du globe. L'Éthiopie construit plusieurs barrages sur les affluents du Nil dans ses hautes terres, qui détournera l'eau des pays en aval, y compris l'Egypte. La sécheresse et une population croissante plus dépendante d'une source d'eau qui peut diminuer.

"Quand vous regardez une région, la première chose que vous essayez d'identifier est de savoir s'il existe un traité et, si c'est le cas, en est-il un qui fonctionne pour toutes les parties et est suffisamment flexible pour résister au changement, " Sproles a déclaré. "Il est facile de planifier pour l'eau si elle est la même chaque année, parfois même lorsqu'elle est faible. Lorsque les conditions varient et que la sécheresse est un facteur clé, la tension a tendance à augmenter et les conflits sont plus susceptibles de se produire. »

En plus de la variabilité environnementale et de l'absence de traités, d'autres facteurs menant au conflit incluent l'instabilité politique et économique, et les conflits armés, l'analyse montre.

Sproles a déclaré que l'une des raisons pour lesquelles le traité du bassin du fleuve Columbia entre les États-Unis et le Canada a bien fonctionné est la stabilité relative de l'approvisionnement en eau. En revanche, les modèles climatiques suggèrent que le bassin de l'Orénoque dans le nord du Brésil et le bassin amazonien dans la partie supérieure de l'Amérique du Sud pourraient faire face à des conditions plus sèches, ce qui pourrait conduire à plus de conflits.