Scientifiques de l'Université de Malaisie, Malaisie, ont découvert que les herbiers marins du Johor abritent trois fois plus de poissons juvéniles que les récifs coralliens. Ils ont également constaté que les troupeaux de dugongs préféraient certains types de prairies à d'autres.

Herbe de mer, le plus vieil être vivant du monde, est une plante à fleurs marines qui forme de vastes prairies sous-marines dans tous les océans du monde, sauf en Antarctique. Ces plantes à fleurs sont apparues pour la première fois dans les archives fossiles il y a 100 millions d'années et sont la clé de la survie de nos mers, en fournissant de l'oxygène, filtrer les polluants et les bactéries, et capturer de grandes réserves de carbone qui contribueraient autrement au réchauffement climatique. Malgré ceux-ci, les herbiers ne jouissent pas d'une aussi grande visibilité publique que les récifs coralliens et les mangroves. Une équipe de chercheurs de l'Université de Malaisie est motivée pour rehausser le profil des herbiers marins en étudiant comment ces plantes contribuent à quelque chose qui est naturellement convaincant pour la plupart des gens - en tant que riche, un habitat productif et une source de nourriture.

Les chercheurs ont commencé leur projet en documentant les types et le nombre de poissons dans les herbiers marins autour des îles de Johor, et a fait de même dans les récifs coralliens pour juxtaposer les deux écosystèmes. La façon habituelle de faire ce genre d'étude est de traîner un chalut pour draguer toute la vie marine sur le fond marin. Cependant, les chercheurs voulaient éviter l'échantillonnage destructeur alors qu'ils travaillaient dans des parcs marins. En tant que tel, Des caméras sous-marines GoPro ont été déployées dans une série de parcelles de 2 x 2 m dans les herbiers marins et les récifs coralliens pour voir les types de poissons qui ont visité les écosystèmes, et comment ils ont utilisé l'espace. La méthode était laborieuse, car il a fallu environ une journée pour collecter seulement trois échantillons sur le terrain, et il leur en fallait au moins soixante ! Après dix-huit mois d'échantillonnage à travers différentes saisons et lieux, Nina Ho Ann Jin, Étudiant MSc du projet, ont trouvé trois fois plus de poissons juvéniles que de poissons adultes dans les enregistrements vidéo sur les herbiers marins. Elle a également noté que les poissons des herbiers marins passaient le plus clair de leur temps à se nourrir, tandis que ceux des récifs coralliens adjacents étaient plus occupés à défendre leur territoire. Clairement, les deux écosystèmes ont des rôles très différents du point de vue du poisson moyen :les herbiers sont des zones d'alevinage et d'alimentation, tandis que les récifs coralliens abritent des poissons adultes. Ces deux écosystèmes se complètent en répondant aux besoins de survie des organismes marins à différentes étapes de leur cycle de vie. Ainsi, les herbiers ne sont pas moins importants que les récifs coralliens pour nous fournir des ressources marines, et méritent beaucoup plus d'attention du public qu'ils n'en ont reçu actuellement.

Récemment, les chercheurs ont tourné leur attention vers l'étude de l'écologie alimentaire des dugongs, car ils dépendent presque entièrement des herbiers comme source de nourriture. Ces timides « vaches de mer » ont un grand attrait populaire, et en montrant au public à quel point leur destin est intimement lié à celui de leurs habitats d'herbiers, le profil de la conservation des herbiers marins est également rehaussé. Il y a une population de dugong florissante dans la zone d'étude à long terme des chercheurs dans les îles Johor. Les chercheurs ont suivi les schémas d'alimentation des dugongs en traçant leurs pistes d'alimentation à travers différentes saisons. Les pistes d'alimentation sont sinueuses, traces dénudées laissées par les dugongs lorsqu'ils paissent en arrachant les herbiers des racines vers le haut. En utilisant l'approche géographique, Harris Heng Wei Khang, Étudiant en master, a été en mesure d'identifier les points chauds d'alimentation dugong dans les prairies, où les dugongs reviennent se nourrir préférentiellement encore et encore. Harris Heng se concentre maintenant sur la raison pour laquelle ces emplacements sont préférés aux autres, et a une hypothèse que la teneur en éléments nutritifs des plantes peut être le facteur clé. À la suite de ce travail, le collaborateur de l'ONG locale des chercheurs a pu zoner les prairies pour différents niveaux de protection, selon que les dugongs les utilisent systématiquement comme aires d'alimentation ou non. Ces informations ont également été utilisées pour présenter des arguments convaincants en faveur de l'établissement d'un sanctuaire de dugong sanctionné par l'État dans la région.