Bien que les effets négatifs sur la santé et l'environnement de l'extraction et de la combustion du charbon soient bien documentés, le simple transport et le stockage du charbon peuvent également nuire à la santé des personnes vivant à proximité des centrales électriques au charbon. De nouvelles recherches explorent les coûts pour la santé et l'environnement du stockage et du transport du charbon, constatant que l'augmentation du niveau des stocks de charbon détenus par les centrales électriques américaines augmente les niveaux de pollution atmosphérique locale, ce qui à son tour augmente les taux moyens de mortalité infantile et adulte dans les communautés proches de ces usines.
Le nouveau Bureau Nationale de la Recherche Economique document de travail, « Manipuler avec précaution : les coûts de la pollution atmosphérique locale du stockage du charbon, " a été écrit par Akshaya Jha du Heinz College de l'Université Carnegie Mellon et Nicholas Muller du Middlebury College.
"Malgré le fourré de réglementations environnementales relatives au charbon, notre article révèle une dimension encore non étudiée de l'utilisation du charbon qui, selon nous, nécessite une intervention politique :les conséquences environnementales du comportement d'achat et de stockage du charbon des centrales électriques américaines, " dit Jha.
Jha et Muller utilisés mensuellement, les données au niveau de l'usine sur les achats et les stocks de charbon fournies par l'Energy Information Administration ainsi que les données sur la qualité de l'air de l'Environmental Protection Agency pour la période de 2002 à 2012 afin de déterminer comment les stocks de charbon affectent la concentration de particules fines (PM2,5) dans les 25 kilomètres de centrales à charbon. Ils ont évalué comment les augmentations de PM2,5 affectent les taux de mortalité en étudiant les données de mortalité fournies par les Centers for Disease Control and Prevention. En utilisant ces données, ils ont estimé qu'une augmentation de 10 pour cent des stocks de charbon a conduit à une augmentation de 0,07 pour cent de la pollution de l'air pour les communautés jusqu'à 25 milles des centrales au charbon. Ils ont ensuite démontré qu'une augmentation de 10 pour cent des niveaux de PM2,5 entraîne une augmentation des taux moyens de mortalité des adultes de 1,1 pour cent et des taux moyens de mortalité infantile de 6,6 pour cent dans ces communautés.
Finalement, les auteurs ont combiné leurs estimations de l'effet du transport et du stockage du charbon sur les PM2,5 et de l'effet des PM2,5 sur les taux de mortalité pour calculer les coûts de pollution atmosphérique locale de l'approvisionnement en charbon dans les zones autour des centrales électriques. Ils ont déterminé que le coût environnemental local des augmentations des PM2,5 est de 182,67 $ par tonne de charbon stocké et que le coût de la pollution atmosphérique locale par tonne de charbon livré est de 202,51 $. Pour mettre ces chiffres en perspective, la centrale électrique au charbon américaine paie en moyenne 48,00 $ la tonne de charbon, stocks 212, 781,6 tonnes de charbon et en compte 106, 235 tonnes de charbon lui sont livrées chaque mois.
Les résultats des auteurs suggèrent que la plupart des coûts de la pollution atmosphérique locale liés à l'approvisionnement et au stockage du charbon sont supportés par les communautés situées dans un rayon de 25 milles d'une centrale au charbon. Comme indiqué dans le document :« comme les personnes vivant dans les secteurs de recensement avec des centrales électriques ont des revenus par habitant et un niveau d'instruction inférieurs en moyenne par rapport aux résidents des secteurs de recensement sans centrales électriques, les coûts environnementaux très localisés de l'approvisionnement en charbon affectent de manière disproportionnée les communautés économiquement défavorisées. »
Les auteurs proposent des solutions politiques à faible coût qui pourraient aider à atténuer ces effets négatifs. Exiger que les stocks de charbon et les wagons contenant du charbon soient couverts est un moyen moins coûteux et discret de réduire les niveaux de PM2,5 et de réduire les coûts environnementaux. « Ces types de politiques devraient être plus faciles à mettre en œuvre par rapport aux initiatives mondiales de lutte contre la pollution, car les juridictions n'ont pas besoin de se coordonner, " a déclaré Jha. " Étant donné que les coûts environnementaux locaux du stockage et de la manutention du charbon sont principalement supportés par les communautés vivant à proximité des centrales électriques au charbon, nous espérons que les décideurs politiques locaux envisageront ces solutions simples et faciles."
