L'antigène Tn apparaît dans 90 pour cent des cancers et est associé à des métastases. Ainsi, c'est un biomarqueur prometteur pour l'identification des cellules cancéreuses et est devenu une cible très attractive dans les thérapies de lutte contre le cancer, selon Emilio José Cocinero, membre du Département de Chimie Physique de l'UPV/EHU et de l'Institut Biofísika, et l'un des principaux auteurs de l'ouvrage. Les antigènes sont des molécules reconnues par le système immunitaire comme une menace, qui induisent la formation d'anticorps.

Les chercheurs ont étudié deux variantes apparemment similaires des antigènes Tn qui ne diffèrent que par un seul acide aminé sérine ou thréonine. "Nous avons vu qu'ils se comportent très différemment dans l'eau, " a déclaré Cocinero. " En utilisant une approche à la fois expérimentale et informatique, nous avons montré que l'antigène Tn lié à la thréonine adopte une forme rigide en solution grâce à une molécule d'eau qui contribue à stabiliser la structure. Par contre, l'antigène Tn lié à la sérine est dépourvu du composant structurel et est flexible en solution. Ces différences ne sont pas observées dans les études en phase gazeuse, et les deux molécules se comportent exactement de la même manière, qui a permis de découvrir sans équivoque, pour la première fois, le rôle de l'eau dans la structure tridimensionnelle de ces molécules, " il ajouta.

Les chercheurs ont cherché à comprendre le rôle actif de l'eau dans ce processus. "Nous avons ajouté des molécules d'eau une par une pour voir comment l'antigène Tn se comportait. Nous avons vu qu'ajouter une seule molécule d'eau était suffisant pour changer la structure des deux antigènes, et en fait, l'eau s'est localisée dans diverses parties de la molécule, " a déclaré Cocinero. " Il est probable que les différentes formes de l'antigène Tn donnent lieu à différentes interactions avec les récepteurs cellulaires et les anticorps, et la compression de ces structures pourrait faciliter la conception d'outils de détection et de médicaments anticancéreux plus efficaces. Ce travail est, En réalité, partie d'un projet à long terme qui vise à essayer de produire des vaccins potentiels contre le cancer.

« Le problème majeur de cette molécule, l'antigène Tn, c'est qu'il est naturellement présent dans l'organisme, ce qui signifie que la réponse immunitaire du corps est très faible car notre corps ne le perçoit pas comme un corps étranger. Ce que nous avons vu, c'est que si la concentration de cette molécule augmente, cela signifie que le cancer s'est développé. On peut suivre l'évolution de cette molécule pour voir à quel point le cancer s'est développé. Le scénario idéal à l'avenir impliquerait la création potentielle de molécules synthétiques qui ne sont pas présentes dans l'organisme et qui auraient la même structure que l'antigène Tn; le corps les percevrait ainsi comme des corps étrangers, et donc déclencher une plus grande réponse immunitaire contre les cellules cancéreuses."