Fibres microplastiques collectées dans l'océan Austral. Crédit :Catherine Waller
Les niveaux de particules microplastiques qui s'accumulent dans l'Antarctique sont bien pires que prévu, une équipe d'experts a prévenu.
Le continent est considéré comme une nature sauvage vierge par rapport à d'autres régions et était considéré comme relativement exempt de pollution plastique. Cependant, de nouvelles découvertes de scientifiques de l'Université de Hull et du British Antarctic Survey (BAS) ont révélé que les niveaux enregistrés de microplastiques sont cinq fois plus élevés que ceux que l'on pourrait s'attendre à trouver à partir de sources locales telles que des stations de recherche et des navires.
Les microplastiques sont des particules de moins de 5 mm de diamètre et sont présents dans de nombreux articles du quotidien tels que le dentifrice, shampooing, gels douche et vêtements. Ils peuvent également résulter de la décomposition de débris océaniques en plastique.
Les résultats, publié dans la revue Science de l'environnement total , ont soulevé la possibilité que du plastique provenant de l'extérieur de la région puisse traverser le courant circumpolaire antarctique, historiquement considéré comme presque impénétrable.
Auteur principal Dr Catherine Waller, un expert en écologie et biologie marine à l'Université de Hull, dit:
"L'Antarctique est considérée comme une région très isolée, désert vierge. L'écosystème est très fragile avec les baleines, les phoques et les manchots consommant du krill et d'autres zooplanctons comme composant majeur de leur régime alimentaire.
Un phoque empêtré dans un filet en plastique sur Bird Island. Crédit :Claire Waluda
"Notre recherche met en évidence le besoin urgent d'un effort coordonné pour surveiller et évaluer les niveaux de microplastiques autour du continent antarctique et de l'océan Austral."
L'océan Austral couvre environ 8,5 millions de miles carrés et représente 5,4% des océans du monde. La région est de plus en plus menacée par la pêche, la pollution et l'introduction d'espèces non indigènes, tandis que le changement climatique entraîne une augmentation des températures de la mer et une acidification des océans. L'inquiétude grandit au sujet de la pollution causée par les débris de plastique flottants, qui peuvent être empêtrés ou ingérés par la faune.
Les microplastiques pénètrent dans les océans via les eaux usées et par la décomposition des débris plastiques et se sont avérés persistants dans les eaux de surface et les eaux profondes des océans et dans les sédiments des grands fonds. Des tests ont montré qu'une seule veste polaire en polyester peut en libérer plus de 1, 900 fibres par lavage, tandis qu'environ la moitié des plastiques mis au rebut flottent dans l'eau de mer et peuvent être dégradés par les rayons ultraviolets et la décomposition. Plus de la moitié des stations de recherche en Antarctique n'ont pas de système de traitement des eaux usées, les rapports de recherche.
On estime que jusqu'à 500 kg de particules microplastiques provenant de produits de soins personnels et jusqu'à 25,5 milliards de fibres vestimentaires pénètrent dans l'océan Austral par décennie à cause du tourisme, activités de pêche et de recherche scientifique. Bien que cela soit négligeable à l'échelle de l'océan Austral, les chercheurs disent que cela peut être important à l'échelle locale.
Co-auteur Dr Huw Griffiths, un biogéographe marin du British Antarctic Survey, dit:
"Notre compréhension des sources et du devenir des plastiques dans ces eaux est au mieux limitée. Compte tenu du faible nombre de personnes présentes en Antarctique, l'apport direct de microplastiques provenant des eaux usées est susceptible d'être inférieur aux limites détectables à l'échelle de l'océan Austral.
"Toutefois, les microplastiques générés par la dégradation de gros morceaux de plastique ou transférés dans l'océan Austral à travers le front polaire peuvent être un contributeur majeur aux niveaux élevés de microplastiques enregistrés sur certains sites océaniques ouverts.
Biologiste Dr Claire Waluda, un co-auteur à British Antarctic Survey, dit:
"Nous surveillons la présence de gros objets en plastique en Antarctique depuis plus de 30 ans. Bien que nous sachions que de plus gros morceaux de plastique peuvent être ingérés par les oiseaux de mer ou provoquer des enchevêtrements chez les phoques, les effets des microplastiques sur les animaux marins de l'océan Austral sont encore inconnus".
"Ce document représente un excellent premier pas vers la reconnaissance de la présence de microplastiques en Antarctique et nous permet d'appeler à un effort international pour surveiller la situation alors qu'elle en est encore à ses premiers stades".
