Deux bombardiers B-25 associés à des militaires américains portés disparus pendant la Seconde Guerre mondiale ont récemment été documentés dans les eaux au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée par Project Recover, une équipe collaborative de scientifiques marins, des archéologues et des volontaires qui ont combiné leurs efforts pour localiser les avions et les MIA associés de la Seconde Guerre mondiale.

Le bombardier B-25 est l'un des avions les plus emblématiques de la Seconde Guerre mondiale, avec près de 10, 000 des célèbres warbirds menant une variété de missions, du bombardement à la reconnaissance photographique, aux patrouilles sous-marines, et le raid historique sur Tokyo. La Papouasie-Nouvelle-Guinée actuelle a été le site d'une action militaire dans le Pacifique de janvier 1942 à la fin de la guerre en août 1945, avec des pertes importantes d'avions et de militaires, dont certains n'ont jamais été retrouvés.

Project Recover est composé de scientifiques de la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego et du College of Earth, Océan, et Environnement à l'Université du Delaware et membres de l'organisation à but non lucratif BentProp, Limité. En février, une équipe de Project Recover s'est lancée dans une mission pour cartographier le fond marin à la recherche d'avions disparus de la Seconde Guerre mondiale, mener une étude archéologique officielle d'une épave sous-marine connue du B-25, et interroger les anciens dans les villages des environs immédiats.

Dans sa quête de près de 10 kilomètres carrés, Project Recover a localisé le champ de débris d'un bombardier B-25 qui avait disparu depuis plus de 70 ans, associé à un équipage de six MIA.

"Les gens ont cette image mentale d'un avion reposant intact sur le fond marin, mais la réalité est que la plupart des avions étaient souvent déjà endommagés avant de s'écraser, ou s'est rompu lors de l'impact. Et, après avoir trempé dans la mer pendant des décennies, ils sont souvent méconnaissables à l'œil non averti, souvent couvert de coraux et d'autres espèces marines, " a déclaré Katy O'Connell, Directeur exécutif de Project Recover, qui est basé au College of Earth de l'Université du Delaware, Océan, et Environnement. "Notre utilisation de technologies de pointe, qui a conduit à la découverte du B-25, nous permet d'accélérer et d'améliorer la découverte et la récupération éventuelle de nos militaires disparus."

Project Recover mélange des données historiques et d'archives provenant de plusieurs sources pour affiner les régions de recherche sous-marines, puis arpente les zones avec des sonars à balayage, imageurs haute définition, plongée avancée, et les technologies robotiques aériennes et sous-marines sans pilote.

"La dernière découverte est le résultat du dévouement et des efforts fervents de tous ceux qui sont associés à Project Recover, " a déclaré Dan Friedkin, président et chef de la direction de The Friedkin Group et membre de l'équipe Project Recover qui fournit un financement privé à l'organisation. "Nous sommes encouragés par les progrès réalisés alors que nos efforts de recherche s'étendent et restons déterminés à localiser les lieux de repos de tous les militaires américains portés disparus depuis la Seconde Guerre mondiale."

En plus de rechercher les avions disparus, Project Recover réalise également des relevés archéologiques de sites connus, mais pas encore documenté, comme le site d'un bombardier B-25 découvert dans le port de Madang, Papouasie Nouvelle Guinée.

"Bien connu des locaux et des amateurs de plongée depuis plus de 30 ans, ce B-25 particulier n'avait jamais été officiellement inspecté, " a déclaré Andrew Pietruszka, un scientifique en océanographie de Scripps et un archéologue sous-marin du projet Recover. Sur les six membres d'équipage associés à l'avion, cinq ont survécu à l'accident mais ont été faits prisonniers par les Japonais. Le membre d'équipage restant s'est écrasé avec l'avion et est toujours porté disparu.

"Notre équipe de plongeurs et de scientifiques mène des enquêtes sur le site pour documenter pleinement l'épave. Cette documentation peut ensuite être utilisée par le gouvernement américain pour corréler les soldats toujours portés disparus au combat avec le site de l'avion que nous avons découvert, et d'évaluer ce site en vue d'une éventuelle récupération des restes, " dit Pietruszka.

Alors que l'objectif scientifique du projet Recover est de mener des recherches et des relevés sous-marins, tout aussi importants sont les récits historiques d'accidents qui font souvent partie de l'histoire locale, transmis d'une génération à l'autre. En discutant avec les anciens du village des deux cas de B-25, Les membres de l'équipe Project Recover ont été informés des sites de sépulture terrestres locaux et d'un autre avion qui s'était écrasé sur terre.

Project Recover fournit des informations détaillées sur ses missions et toutes les épaves découvertes et des liens possibles vers des aviateurs répertoriés comme disparus au combat à l'agence comptable POW/MIA (DPAA) du ministère de la Défense. La DPAA est chargée des efforts de récupération et de rapatriement, y compris la notification des familles de ces MIA.

"Toute trouvaille sur le terrain est traitée avec le plus grand soin, respect et solennité, " a déclaré O'Connell. " Il y en a encore plus de 73, 000 militaires américains portés disparus depuis la Seconde Guerre mondiale, laissant les familles avec des questions sans réponse sur leurs proches. Nous espérons que nos efforts mondiaux pourront aider à mettre un terme et à honorer le service des morts."

La mission en Papouasie-Nouvelle-Guinée a lancé la deuxième année d'opérations formelles du projet Recover et a été rendue possible grâce à un engagement financier substantiel de Friedkin en 2016. Le soutien continu de Friedkin aide à soutenir les missions en cours, tout en permettant à l'organisation d'innover sa technologie et d'élargir ses efforts de recherche et de découverte pour se concentrer sur des zones à travers le monde.

En 2016, les membres de l'équipe ont étendu leurs opérations, mener des missions dans huit pays (Angleterre, Nouvelle Calédonie, Palaos, Saïpan, les îles Salomon, Tinian, et les États-Unis) à la recherche de plus de 20 avions et 100 militaires toujours portés disparus. Cinq avions ont été identifiés et documentés avec succès, avec la documentation soumise à la DPAA. Les missions ont également débouché sur de nouvelles pistes, sur la base de recherches sur le terrain et de témoignages de locaux, ce qui aidera à planifier les missions futures.

Entre autres missions à travers le monde, Project Recover prévoit de retourner en Papouasie-Nouvelle-Guinée plus tard cette année pour se concentrer sur d'autres cas d'intérêt et explorer davantage les pistes qui se sont développées à partir de la mission de février 2017.