Les empreintes géochimiques relient les cendres microscopiques trouvées au fond d'un lac du Svalbard à un événement volcanique qui s'est produit il y a 7 000 ans et à 5 000 km de distance.

Les éruptions sont des événements cataclysmiques qui peuvent affecter les personnes vivant loin de leurs sources volcaniques. Repensez à l'été 2010, quand les cendres d'un obscur volcan islandais ont recouvert l'espace aérien européen, perturber les vols pendant des semaines.

Une nouvelle étude démontre maintenant que les cendres volcaniques peuvent voyager encore plus loin, reliant les cendres microscopiques d'un lac arctique à une éruption vieille de 7 000 ans sur la péninsule du Kamchatka en Russie.

Au-delà des suspects habituels

Cette trouvaille, récemment publié dans la revue scientifique Examens de la science quaternaire , étend l'aire de dispersion connue des cendres volcaniques de milliers de kilomètres.

"Etant à la fois volcaniquement actif et se trouvant à proximité, Je m'attendais à ce que notre frêne provienne d'Islande. Cette étude met vraiment en évidence la nécessité de regarder au-delà des suspects habituels dans cette ligne de recherche, " dit Willem van der Bilt, auteur principal et chercheur à l'Université de Bergen et au Bjerknes Center for Climate Research. Les résultats soulèvent également des questions sur les facteurs influençant la dispersion des cendres volcaniques.

"Les changements quotidiens des facteurs météorologiques comme la vitesse et la direction des vents ont sûrement aidé ces cendres à parcourir un si long chemin, ", dit van der Bilt.

Bombardement par faisceau d'électrons

Pour trouver la cendre, van der Bilt et ses co-auteurs ont effectué une série de procédures de laboratoire délicates dans divers laboratoires spécialisés à travers l'Europe.

"À la fin, nous avons trouvé et analysé six particules avec moins de la moitié de la largeur d'un cheveu humain, ", dit van der Bilt.

D'abord, les cendres ont été séparées des sédiments du lac – comme l'écume de la mousse du lait. Prochain, les cendres ont été identifiées au microscope et extraites lors d'une manœuvre délicate avec une aiguille de 10 cm de long. Finalement, des particules de cendres individuelles ont été bombardées par un faisceau d'électrons pour déterminer leur chimie.

"Comme l'ADN humain, la composition des cendres volcaniques est unique. L'analyse géochimique nous aide à identifier cette signature et à la faire correspondre à une éruption, " dit van der Bilt.

Le temps passe

Mais les implications de l'article vont au-delà des hypothèses difficiles sur la distance que les nuages ​​de cendres volcaniques peuvent parcourir. La plupart des cendres volcaniques se déposent sur le sol quelques semaines après une éruption, formant des couches d'âge identique dans les enregistrements géologiques comme les sédiments lacustres analysés.

"Les cendres que nous avons trouvées ont voyagé sur trois continents et permettent la synchronisation de tous les enregistrements pris dans les vastes zones de retombées qui les contiennent. Si de tels enregistrements contiennent des informations sur les changements climatiques passés, notre marqueur de cendres nous permet d'étudier les relations de cause à effet et d'avance-retard dans le système climatique de la Terre - des informations très précieuses pour aider à comprendre les processus entraînant le changement climatique comme celui que l'on voit aujourd'hui, " conclut van der Bilt.