Le changement climatique entraînera probablement une baisse des rendements du blé et de l'orge de 17 à 33 pour cent d'ici la fin du siècle, prédit un nouveau modèle statistique développé par des chercheurs de l'Université de Californie, Davis, et l'Université Cornell.

L'étude, sur la base de 65 ans de relevés météorologiques et de données de rendement de blé et d'orge en France, fournit quelques-unes des premières preuves des effets négatifs du réchauffement sur les rendements du blé et de l'orge en Europe occidentale. Les résultats sont rapportés en ligne dans le journal Lettres de recherche environnementale .

L'étude est d'une importance particulière parce que le blé est la culture la plus cultivée dans le monde et, avec du riz, l'une des deux principales sources de calories pour la consommation humaine.

"Cela ne doit pas être interprété comme disant que le rendement diminuera quelles que soient les améliorations technologiques qui pourraient être apportées à l'avenir, " a déclaré le co-auteur Matthew Gammans, un étudiant diplômé de l'UC Davis travaillant avec le professeur Pierre Mérel au Département d'économie agricole et des ressources.

"Cela suggère, cependant, que le changement climatique réduira le taux de toute amélioration de rendement qui sera obtenue grâce aux progrès technologiques, ", a déclaré Gammans.

Nouveau modèle statistique pour les impacts climatiques

Le nouveau modèle, développé par Gammans, Mérel et Cornell économiste Ariel Ortiz-Bobea, est l'un des premiers modèles statistiques flexibles appliqués au blé et à d'autres cultures céréalières. Flexibilité du modèle, permettant à des températures extrêmement élevées ou basses d'avoir des effets très différents de la température moyenne, est important pour comprendre les effets réels des températures sur les rendements. Ce modèle a été développé à partir de données couvrant la période de 1950 à 2015.

L'étude récemment publiée s'est concentrée sur trois cultures principales :le blé d'hiver, orge d'hiver et orge de printemps, qui sont tous principalement arrosés par les précipitations, plutôt que d'être irrigué. Les cultures d'hiver sont plantées à l'automne, dormant tout l'hiver et poussant ensuite au printemps et en été. L'orge de printemps est plantée au printemps et pousse tout l'été.

Prédictions clés

Sur la base des données météorologiques et de rendement historiques, le nouveau modèle prédisait que d'ici la fin du siècle :

• Les rendements devraient diminuer de 21 pour cent pour le blé d'hiver, 17,3 pour cent pour l'orge d'hiver et 33,6 pour cent pour l'orge de printemps dans le scénario de réchauffement le plus sévère.
• Les impacts négatifs de l'augmentation de la chaleur pendant le réchauffement climatique ne seront pas compensés par une diminution des températures extrêmement froides en hiver.
• Des augmentations possibles des précipitations aideraient à atténuer les effets du stress thermique mais ne seraient pas suffisantes pour compenser les impacts négatifs du réchauffement des températures.

Le modèle a prédit que si les améliorations technologiques se poursuivent sur leur trajectoire actuelle, ils pourraient compenser la plupart des effets négatifs du changement climatique. Ces améliorations pourraient inclure de nouvelles variétés de cultures tolérantes à la chaleur et des méthodes agricoles améliorées.

« Nous voulons maintenant explorer le rôle que l'adaptation au changement climatique jouera dans l'atténuation des impacts négatifs sur les rendements du blé, orge et autres céréales, ", a déclaré Gammans.