Des recherches menées par des scientifiques de l'Université de Birmingham suggèrent que les humains ancestraux pourraient avoir été plus aptes à négocier un environnement arboricole instable qu'on ne le pensait auparavant.

Une étude publiée dans Nature Rapports scientifiques montre qu'en utilisant un toucher léger du bout des doigts, les participants ont pu améliorer leur équilibre dans un environnement de canopée forestière simulée jusqu'à 30 %.

Les résultats donnent un nouveau poids à la théorie selon laquelle nos premiers ancêtres ont continué à exploiter la canopée de la forêt pour des ressources alors même qu'ils évoluaient pour marcher sur deux jambes.

Au cours de l'étude, les participants ont vu des séquences vidéo de branches se balançant tout en essayant de se tenir en équilibre sur un tremplin rebondissant en forme de branche. Sans soutien, visionner les images déstabilisait autant les participants portant un bandeau sur les yeux. Cependant, lorsque les participants étaient autorisés à toucher légèrement du bout des doigts un support adjacent, leur équilibre s'est considérablement amélioré et l'effort requis par les muscles de leurs cuisses a été réduit de près d'un tiers.

Chercheur principal de l'étude, Dr Susannah Thorpe de l'Université de Birmingham, dit:

"La plupart des singes modernes sont capables de se déplacer dans la canopée des arbres en se suspendant avec leurs bras ou en s'agrippant à de longs, orteils de préhension. On a longtemps pensé que les doigts et les orteils relativement courts de nos ancêtres humains, qui a évolué pour leur permettre d'utiliser des outils et de marcher debout, les aurait empêchés de se nourrir dans les arbres.

"Nos recherches montrent que nos premiers ancêtres ont peut-être pu surmonter les limitations arboricoles de leur corps en évolution en utilisant une" stratégie de toucher léger "pour éviter les chutes et réduire les dépenses énergétiques lors de la négociation de l'environnement instable de la cime des arbres."