Une nouvelle étude co-écrite par Greg Evans, professeur d'ingénierie à l'Université de Toronto, montre que les métros augmentent notre exposition personnelle à certains polluants, même s'ils réduisent les émissions globales et que Toronto a les niveaux les plus élevés au Canada.

Les résultats proviennent de données recueillies sur les plateformes TTC et dans les trains pendant trois semaines à l'été 2010 et à l'hiver 2011. En collaboration avec des chercheurs de Santé Canada et de l'Université McGill, Evans et ses étudiants ont utilisé des détecteurs portables pour les matières particulaires - de minuscules particules en suspension dans l'air - et ont constaté qu'elles étaient beaucoup plus élevées que dans l'air ambiant extérieur.

L'équipe a évalué la qualité de l'air à l'aide d'une métrique appelée PM2,5, qui mesure la masse de particules en suspension inférieures à 2,5 micromètres par mètre cube d'air. « Alors que des particules plus grosses se coincent dans votre nez ou votre gorge, ceux-ci peuvent faire des rebondissements pour pouvoir pénétrer profondément dans les poumons, " dit Evans. A titre de comparaison, un cheveu humain typique mesure de 50 à 100 micromètres de large.

Evans dit qu'une valeur extérieure typique de PM2,5 pour Toronto serait de l'ordre de 10 microgrammes de particules par mètre cube d'air. Un jour de mauvaise qualité de l'air à Toronto, cette valeur peut atteindre 30 microgrammes par mètre cube, et les particules seraient visibles dans l'air sous forme de brume.

Mais sur les quais et les trains du métro de Toronto, l'équipe a mesuré une valeur moyenne de 100 microgrammes par mètre cube. "C'est comparable à une journée type à Pékin, " dit Evans. Les résultats sont publiés aujourd'hui dans la revue Sciences et technologies de l'environnement .

Dans la rue, les sources de combustion telles que les voitures et les camions sont les principaux contributeurs aux niveaux de PM2,5. Mais les rames de métro sont électriques, les particules dans les stations de métro doivent donc provenir d'une autre source.

"Nous savons en analysant la composition des particules qu'il ne s'agit pas seulement de crasse quotidienne, " dit Evans. " Les concentrations de métaux sont très élevées, et les rapports du manganèse au fer sont similaires à ce que vous voyez dans l'acier."

Cette composition suggère que l'abrasion entre les roues et la voie du train broie de minuscules particules d'acier. A chaque entrée de train en gare, il pousse une colonne d'air devant lui, qui remuent ces particules ainsi que toute autre poussière déposée au niveau de la voie.

Dans les gares aériennes, comme Rosedale et Davisville, l'équipe a découvert que les mesures de PM2,5 étaient environ la moitié de ce qu'elles étaient sous terre. le système Skytrain de Vancouver, qui est principalement en surface, avaient également des valeurs moyennes de PM2,5 beaucoup plus faibles à, 17 microgrammes par mètre cube. le système montréalais, tandis qu'entièrement sous terre, en moyenne 36 microgrammes par mètre cube, ce que Evans dit peut-être parce que ses roues en caoutchouc, rails en béton, et le système de freinage à base de bois entraîne moins d'abrasion que l'acier sur acier.

L'exposition à long terme à la pollution PM2,5 a été associée à des effets négatifs sur les systèmes respiratoire et cardiaque, et les expositions à court terme à des niveaux élevés peuvent aggraver l'asthme ou déclencher des crises cardiaques. Les lignes directrices actuelles de Santé Canada recommandent que les niveaux de PM2,5 à l'intérieur soient maintenus « aussi bas que possible, " et au minimum, plus bas que l'air extérieur.

Evans souligne que ces conclusions doivent être prises dans leur contexte. La plupart des navetteurs ne passent qu'environ une heure dans le métro chaque jour, ce qui signifie que son impact sur l'exposition quotidienne globale est limité. « Prendre le transport en commun n'augmente qu'une exposition globale quotidienne donnée de 20 %, " dit Evans.

Par contre, le niveau extérieur de PM2,5 peut varier aujourd'hui de beaucoup plus de 20 pour cent simplement en raison de la météo. "La comparaison entre les trois systèmes de métro montre qu'il s'agit d'une exposition évitable et que nous devons prendre des mesures pour la réduire, " dit Evans. " Ces particules peuvent également être plus toxiques que les particules extérieures typiques en raison de leur teneur élevée en métal. "

"Les résultats sont similaires aux études précédemment publiées menées dans les systèmes de métro à travers le monde, " dit Keith Van Ryswyk, Coordonnateur de projet scientifique à la Division des sciences de la santé de l'air de Santé Canada et auteur principal de l'étude. « Les résultats de l'étude peuvent être utilisés pour aider les planificateurs des transports au Canada à améliorer la qualité de l'air pour les navetteurs.

Evans dit que l'exposition pourrait être réduite en améliorant les systèmes de ventilation et en nettoyant la poussière qui peut être la source des particules. Il souligne que ses mesures ont été prises avant l'introduction de nouveaux wagons sur la ligne 1 de Toronto, la ligne Yonge-Université-Spadina, en 2011. Ces nouvelles voitures peuvent déjà réduire l'exposition grâce à de meilleurs systèmes de freinage et des filtres à air améliorés, bien que ces études n'aient pas encore été faites.

En attendant, Evans dit qu'il continuera à utiliser le métro pour ses déplacements quotidiens, du moins quand le vélo n'est pas une option. « Le transport en commun offre l'avantage d'une meilleure qualité de l'air dans l'ensemble de la ville, " dit-il. " Ce n'est pas assez pour que j'arrête de prendre le métro, mais en même temps, nous devrions essayer de réduire notre exposition."