Les hérissons sont des mammifères membres de la famille des Erinaceidae. Ils sont parmi les mammifères les plus primitifs encore en vie, montrant peu de changement au cours des 15 derniers millions d'années. Grâce à l'étude des fossiles, les scientifiques ont découvert quelques ancêtres primitifs du hérisson, y compris les Litolestes, les Leipsanolestes, Oncocherus, le Cedrocherus et le Deinogalerix. L'analyse chimique et la comparaison anatomique des os fossiles ont aidé à relier ces animaux primitifs aux hérissons modernes, mais certaines de leurs habitudes et caractéristiques restent encore un mystère pour la science.
Litolestes et Leipsanolestes
Litolestes est le plus ancien ancêtre connu des hérissons des temps modernes. Il a vécu pendant la période du Paléocène, de 65,5 à 56 millions d'années. Leipsanolestes est un autre genre de la même période, qui se nourrissait principalement d'insectes. Les deux genres comprenaient des animaux de taille similaire à des hérissons vivants. Les fossiles de ces mammifères primitifs ont été trouvés dans le Montana et le Wyoming.
Les fossiles d'animaux du genre Oncocherus proviennent du Paléocène supérieur de l'ouest du Canada, il y a environ 55,8 à 58,7 millions d'années. Oncorechus partage certaines caractéristiques avec d'autres membres primitifs de la famille des Erinaceidae: des prémolaires supérieures et inférieures élargies. Cependant, le genre a de plus grandes prémolaires, comparées aux fossiles de Litolestes. Oncocherus était endémique à l'Amérique du Nord moderne.
Cedrocherus
En plus des Litolestes et des Leipsanolestes, les animaux du genre Cedrocherus habitent aussi l'Amérique du Nord au Paléocène, mais ils étaient susceptibles d'avoir eu dents plus petites. Les scientifiques ont trouvé deux espèces distinctes: Cedrocherus ryani et Cedrocherus aceratus. La collection de fossiles représentant ces espèces est très limitée, seulement assez pour distinguer le genre de Litolestes et Leipsanolestes.
Deinogalerix
Deinogalerix, du grec ancien pour "terrible hérisson," était endémique animal qui vivait dans l'Italie moderne à la fin du Miocène, il y a 11,6 à 5,3 millions d'années. À la différence des hérissons vivants, le deinogalerix avait des cheveux plutôt que des épines couvrant son corps. Deinogalerix était de 1 1/2 à 2 pieds de long, avait une longue queue et le museau. Comme les autres membres primitifs d'Erinaceidae, il se nourrissait d'insectes.
