Crédit :Université de Southampton
Une équipe de scientifiques dirigée par l'Université de Southampton a découvert que la calotte glaciaire de l'Antarctique a subi des cycles spectaculaires d'expansion et de fonte il y a des millions d'années, lorsque les niveaux de dioxyde de carbone étaient similaires à ceux rencontrés aujourd'hui.
La recherche, dirigé par le paléoclimatologue Dr Diederik Liebrand dans le cadre d'une collaboration avec le programme international de découverte des océans, suggère qu'il y a 20 à 30 millions d'années, l'Antarctique gagnait et perdait périodiquement d'énormes calottes glaciaires - l'équivalent de l'ensemble de la calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est moderne.
Le Dr Liebrand a déclaré :« Nos recherches montrent que même lentement, le changement climatique naturellement forcé est capable de provoquer des changements rapides à grande échelle du volume de glace en Antarctique – et donc du niveau mondial de la mer.
"Cela intéresse particulièrement les scientifiques car les humains sont désormais les principaux agents du changement climatique, et les taux de changement aujourd'hui sont beaucoup plus rapides que ceux qui se sont produits il y a des millions d'années au cours de l'intervalle que nous avons étudié.
« De plus en plus, nous comprenons que la calotte glaciaire de l'Antarctique n'est pas un bloc monolithique durable mais une bête éphémère beaucoup plus glissante – et les implications de cette prise de conscience pour l'avenir des calottes glaciaires de l'Antarctique dans un monde qui se réchauffe très rapidement ne nous ont pas échappé.
Les scientifiques ont examiné les isotopes de l'oxygène dans des micro-organismes fossilisés – trouvés dans une carotte de sédiments marins prélevée à une profondeur d'eau de 2,5 km dans l'Atlantique Sud – pour parvenir à leurs conclusions, publié cette semaine dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique ( PNAS ).
Le Dr Diederik Liebrand avec le navire de forage scientifique JOIDES Resolution. Crédit :Université de Southampton
De grandes variations dans la composition isotopique suggèrent que l'Antarctique a perdu et regagné la quasi-totalité de sa glace dans de nombreux 110, Cycles de 000 ans entre l'Oligocène et le début du Miocène.
"À ce moment-là, de grandes calottes glaciaires ne s'étaient pas encore formées dans l'hémisphère nord, ainsi les cycles que nous observons signifient que la Terre alternait entre un état glaciaire unipolaire et un état largement déglacé, " a déclaré le Dr Liebrand.
Professeur Paul Wilson, un collègue de l'Université de Southampton également impliqué dans l'étude, a ajouté:"Tout cela s'est produit pendant un intervalle où les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique variaient entre la valeur influencée par l'homme d'aujourd'hui et celles qui, aux taux actuels de combustion de combustibles fossiles, nous connaîtrons dans 50 à 100 ans.
"La calotte glaciaire de l'Antarctique était incroyablement dynamique - elle a subi une expansion répétée à grande échelle et une fonte en un clin d'œil géologique."
