Une équipe de chercheurs de l'EPFL et du SLF a développé un nouveau modèle décrivant le déclenchement des avalanches de plaque. À long terme, il permettra d'améliorer la prévision des avalanches.

Les avalanches de plaques sont particulièrement intéressantes car elles sont les plus destructrices, menaçant à la fois les humains et les infrastructures, et sont très difficiles à prévoir. D'une taille allant de quelques mètres à plusieurs kilomètres, ils sont déclenchés lorsqu'une faible couche de neige enfouie sous une plaque de neige cohésive se rompt. La fissure initiale s'étend sous le manteau neigeux comparable à un effet domino, entraînant le déclenchement de l'avalanche de plaque.

Fusionner le meilleur des modèles précédents

Au sein de la communauté scientifique, le déclenchement d'avalanches de plaque a été décrit par deux modèles opposés :Le modèle original (de 1979) décrit une fracture de cisaillement dans le sens de la pente. L'autre, appelé anti-crack, rend compte de l'effondrement de la faible couche de neige et reproduit les cas observés de déclenchement à distance d'avalanches à partir d'un terrain plat éloigné. "Nous ne considérons pas qu'un modèle soit supérieur à l'autre, mais d'un point de vue théorique, il est tout simplement trop difficile de considérer tous les ingrédients physiques, " déclare Johan Gaume du Laboratoire Cryos de l'EFPL et premier auteur du nouveau modèle qui vient d'être publié dans la revue La cryosphère .

Un trait distinctif du nouveau modèle, que Gaume a développé en collaboration avec l'Institut de recherche sur la neige et les avalanches SLF à Davos et en collaboration avec l'Université Grenoble Alpes (Irstea) en France, est qu'il réconcilie les approches précédentes. "Le modèle anti-crack fonctionne bien sur terrain plat, mais pour les pentes raides, au-dessus de 30°, le modèle de cisaillement d'origine a tendance à mieux fonctionner. De cette façon, ils sont complémentaires, " explique Gaume. Le nouveau modèle rend compte de cet écart. Il a été développé sur la base de simulations informatiques et considère la propagation des fissures dans le manteau neigeux - y compris le comportement mécanique complexe de la couche faible - ainsi que les contraintes de cisaillement induites par la déformation de la dalle. après l'effondrement de la couche faible.

Améliorer l'évaluation de la stabilité

Les résultats du chercheur ont été implémentés dans le modèle numérique d'enneigement SNOWPACK, utilisé par le service suisse d'alerte aux avalanches. Bien qu'il soit toujours en attente de validation, le nouveau modèle ouvre une perspective prometteuse pour améliorer la prévision des avalanches en combinant les indices de stabilité traditionnels avec un nouvel indice qui quantifie la probabilité de propagation des fissures.