Il s'agit d'un stromatolite vieux de 1,9 milliard d'années – ou d'un monticule fabriqué par des microbes qui vivaient dans des eaux peu profondes – appelé la formation de Gunflint dans le nord du Minnesota. L'environnement du « dépassement » d'oxygène décrit dans les recherches de Michael Kipp, Eva Stüeken et Roger Buick ont peut-être inclus ce type de cadre riche en oxygène qui convient à une vie complexe. Crédit :Eva Stüeken
(Phys.org) - Une petite équipe de chercheurs aux États-Unis a trouvé des preuves dans des échantillons de roche qui suggèrent que les niveaux d'oxygène pendant l'événement Lomagundi étaient suffisamment élevés pour soutenir l'avancement de la vie sur Terre. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences , l'équipe décrit comment elle a analysé les roches qui s'étaient formées pendant la période de l'événement et, ce faisant, a trouvé des preuves de niveaux d'oxygène plus élevés que prévu.
Les scientifiques pensent que la vie est apparue pour la première fois sur la planète Terre il y a près de 4 milliards d'années, mais il a fallu près de 3 milliards d'années supplémentaires pour que les eucaryotes (un organisme cellulaire doté de matériel génétique) voient le jour. Mais il existe également des preuves que la Terre a connu une époque où les niveaux d'oxygène ont augmenté, appelé l'événement de Lomagundi - il s'est produit il y a environ 2,3 à 2,1 milliards d'années. Les scientifiques aimeraient savoir si le degré d'enrichissement en oxygène au cours de cette période était suffisant pour soutenir le développement de formes de vie supérieures, et si oui, pourquoi les eucaryotes ne sont pas apparus pendant cette période au lieu d'un milliard d'années plus tard.
Pour connaître la quantité d'oxygène dans l'atmosphère lors de l'événement Lomagundi, les chercheurs ont collecté des roches qui s'étaient formées au fond de l'océan au cours de cette période et ont effectué des tests qui ont montré la quantité de sélénium qu'elles contenaient - il est libéré lorsque les roches terrestres s'érodent en présence d'oxygène et sont transportées vers la mer par les rivières, où le sélénium s'accumule dans les roches du fond marin. Une fois au fond de la mer (dans les zones peu profondes), deux isotopes du sélénium, 78 et 82 sont métabolisés par des microbes et les rapports de chacun sont déterminés par la quantité d'oxygène dans l'eau. En utilisant toutes ces informations, les chercheurs ont pu calculer qu'il y aurait eu environ 5 micromoles par litre d'oxygène dans l'eau pendant l'événement Lomagundi - assez, ils proposent, pour soutenir le développement de la vie en quelque chose de plus complexe.
À ce jour, il y a eu peu de preuves qu'un tel développement s'est produit, mais bien sûr, comme le notent les chercheurs, cela ne veut pas dire que cela ne s'est pas produit. Il est possible que la vie ait commencé alors, a été retardé alors que les niveaux d'oxygène atmosphérique diminuaient mystérieusement, et a laissé peu pour montrer qu'il avait été là.
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