En août 2015, une tempête de poussière a recouvert de vastes zones de sept pays du Moyen-Orient dans une brume de poussière et de sable suffisamment épaisse pour les masquer de la vue satellite. La tempête a fait plusieurs morts, des milliers de cas d'affections respiratoires et de blessures, et les vols des compagnies aériennes annulés et les ports fermés.

À l'époque, la gravité inhabituelle de la tempête a été attribuée à la guerre civile en cours en Syrie par les médias du Moyen-Orient, Europe et États-Unis. Les rapports ont blâmé le conflit pour les changements dans l'utilisation et la couverture des terres - et pour des activités telles que l'augmentation du trafic militaire sur des surfaces non pavées et des agriculteurs réduisant l'irrigation ou abandonnant les terres agricoles - qui ont créé des quantités extrêmes de poussière pour alimenter la tempête.

Maintenant, une équipe de chercheurs dont Elie Bou-Zeid professeur agrégé de génie civil et environnemental à Princeton qui a vécu la tempête au Liban, ont trouvé une cause plus probable pour la tempête sans précédent - ce n'était pas un conflit humain, mais une combinaison de facteurs climatiques et de conditions météorologiques inhabituelles.

Alors que la couverture végétale réduite et la perturbation du sol peuvent rendre plus de sédiments disponibles pour l'émission dans les tempêtes de poussière, disent les chercheurs, le lien largement rapporté entre la tempête et les combats en Syrie n'avait pas été testé et manquait de soutien empirique. "Les rapports suggérant que cela était lié au conflit en Syrie n'étaient étayés par aucune recherche, ", a déclaré Bou-Zeid. "Ce n'étaient que des hypothèses jetées en l'air."

Comme la tempête a attiré plus d'attention, Shmuel Assouline de l'Organisation de recherche agricole d'Israël et Bou-Zeid ont envoyé un courrier électronique à plusieurs collègues et leur ont suggéré de rechercher la cause de la tempête.

Pour leur étude, publié le 8 novembre 2016, dans Lettres de recherche environnementale , les chercheurs ont d'abord analysé les données sur la couverture végétale des mois précédant la tempête pour voir si le conflit syrien avait vraiment modifié la couverture terrestre à ce point. "Ces observations nous ont dit que l'indice de végétation par différence normalisée (NDVI) - qui est en quelque sorte une mesure du degré de "vert" de la surface, combien de végétation il y a - n'était pas anormalement bas, " dit Bou-Zeid. " Alors, rien n'indiquait que pendant cette période particulière il y avait moins de verdure ou d'agriculture dans la région que la normale. la couverture végétale de la région frappée par la tempête était presque deux fois plus élevée l'an dernier que la moyenne 2007-2010, et également supérieur à la moyenne 2001-2007.

Après avoir recueilli des données sur la température de l'air en surface, humidité et vitesse du vent, et exécuter des simulations météorologiques pour la région avant, pendant et après la tempête en utilisant le modèle de recherche et de prévision météorologique (WRF), les chercheurs disent que le climat, pas de conflit, conduit aux conditions qui ont rendu la tempête possible.

"Les simulations ont montré que ce qui était vraiment unique à propos de cette tempête, c'est que d'abord, il a été précédé d'une période très chaude, et ainsi la terre qui n'était pas couverte de végétation serait plus sèche et il serait plus facile d'en entraîner des grains de sable, ", a déclaré Bou Zeid.

L'été 2015 a été exceptionnellement chaud et sec par rapport aux 20 dernières années, et les températures extrêmement élevées et la faible humidité étaient plus fréquentes en août et septembre que pendant la sécheresse à long terme de la région, qui a duré de 2007 à 2010, dit Bou Zeid. Les conditions extrêmement arides ont augmenté la quantité de poussière disponible et abaissé son seuil d'érosion, ce qui rend plus probable que la poussière se déloge dans l'atmosphère.

L'autre facteur qui a contribué à générer la tempête, disent les chercheurs, était un modèle de vent inhabituel. "Habituellement, ces tempêtes de poussière sont créées quelque part entre la Syrie et l'Irak et sont transportées vers le sud, mais pendant cette période, la configuration des vents allait d'est en ouest, ", a déclaré Bou-Zeid. L'inversion du vent a ajouté une friction sur le sol - qui déloge plus de poussière - et l'a transportée vers l'ouest sur de longues distances avant de la déposer en fortes concentrations sur la côte est densément peuplée de la Méditerranée.

La tempête a finalement enveloppé la majeure partie de la Syrie, Liban, Turquie, Israël, Egypte, La Jordanie et les territoires palestiniens.

Bou-Zeid a déclaré qu'il était important de répondre directement à la question des origines de la tempête. « Si la cause de la tempête était un conflit humain, puis quand le conflit se termine, les causes disparaissent, et c'est tout bon, " a-t-il dit. " Mais si la cause n'était pas un conflit et est plus climatique, et cela est dû aux conditions climatiques qui vont devenir plus fréquentes à l'avenir, alors c'est quelque chose qui se reproduira."

L'équipe prévient que si le Moyen-Orient devient plus aride à long terme en raison du changement climatique, les tempêtes de poussière extrêmes peuvent devenir plus fréquentes, et leur impact inévitable.

Les co-auteurs de Bou-Zeid et Assouline sur le papier, "Climat, pas de conflit, explique la tempête de poussière extrême au Moyen-Orient, " étaient Anthony Parolari de l'Université Marquette, Dan Li de l'Université de Boston et Gabriel Katul de l'Université Duke.