Les chercheurs analysent les facteurs contribuant à l'augmentation des épidémies de tornade à grande échelle. Crédit :NOAA / Service météorologique national
La fréquence des épidémies de tornades à grande échelle augmente aux États-Unis, en particulier lorsqu'il s'agit des événements les plus extrêmes, selon une étude récemment publiée dans Science .
L'étude menée par des chercheurs dont Joel E. Cohen, chercheur invité à l'Université de Chicago, constate que l'augmentation des épidémies de tornades ne semble pas être le résultat d'un réchauffement climatique comme le suggéraient les modèles précédents. Au lieu, leurs résultats lient la croissance de la fréquence aux tendances du cisaillement vertical du vent trouvé dans certaines supercellules, un changement qui n'est pas encore associé à un climat plus chaud.
"Qu'est-ce qui pousse cette augmentation des épidémies extrêmes, au cours de laquelle se produisent la grande majorité des décès liés aux tornades, est loin d'être évident dans l'état actuel de la science du climat, " dit Cohen, le professeur Abby Rockefeller Mauzé à l'Université Rockefeller et professeur de sciences de la Terre et de l'environnement à l'Université Columbia, qui a mené la recherche alors qu'il était chercheur invité au département de statistique d'UCicago.
Les épidémies de tornade sont des événements météorologiques à grande échelle qui durent un à trois jours, comportant plusieurs orages et six tornades ou plus en succession rapprochée. Dans l'étude, publié dans le numéro du 16 décembre de Science , les chercheurs ont utilisé de nouveaux outils statistiques, y compris l'analyse des valeurs extrêmes - une branche des statistiques traitant des écarts - pour analyser les estimations météorologiques basées sur l'observation associées aux épidémies de tornade ainsi que les ensembles de données de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Les chercheurs ont estimé que le nombre de tornades dans l'épidémie la plus extrême dans un intervalle de cinq ans a doublé au cours du dernier demi-siècle. Cela signifie qu'en 1965, la pire épidémie attendue sur cinq ans aurait eu environ 40 tornades, tandis qu'en 2015, la pire épidémie attendue sur cinq ans aurait eu environ 80 tornades.
"L'affichage des données sur des milliers de tornades qui ont été enregistrées de manière fiable aux États-Unis au cours du dernier demi-siècle en tant que population nous a permis de poser de nouvelles questions et de découvrir de nouvelles, des changements importants dans les épidémies de ces tornades, " a déclaré Cohen.
Pour comprendre la fréquence accrue des épidémies de tornades, les chercheurs ont examiné deux facteurs :l'énergie potentielle convective disponible, ou CAP, et tempête d'hélicité relative, qui est une mesure du cisaillement vertical du vent.
Des études antérieures avaient prévu qu'un réchauffement climatique augmenterait le CAPE, créant des conditions favorables à une augmentation des orages violents et potentiellement à des épidémies de tornades. Mais Cohen et ses collègues ont découvert que l'augmentation des épidémies était plutôt due à l'hélicité relative de la tempête, qui n'a pas été prévu d'augmenter dans un climat de réchauffement.
"Notre étude soulève de nouvelles questions sur ce que le changement climatique fera aux orages violents et ce qui est responsable des tendances récentes, " a déclaré le co-auteur Michael K. Tippett, professeur agrégé à la Fu Foundation School of Engineering and Applied Science de l'Université de Columbia. « Le fait que nous n'ayons pas vu la signature météorologique actuellement comprise du réchauffement climatique dans l'évolution des statistiques d'épidémies de tornades laisse deux possibilités :soit les augmentations récentes ne sont pas dues à un réchauffement climatique, ou un réchauffement climatique a des implications pour l'activité des tornades que nous ne comprenons pas."